전자담배를 피우면 1년 만에 폐활량이 유의미하게 줄어들 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 단순히 일상의 불편함을 넘어 기관지와 폐 구조가 영구 손상되는 호흡기 질환 가능성이 높아질 가능성이 제기됐다.
흔히 전자담배는 연초(궐련형 담배)의 안전한 대안으로 알려져 있다. 담뱃잎에 불을 붙여 연기를 마시는 연초와는 다르게 전자담배는 전류로 금속 코일을 가열해 액상을 끓이는 방식이다. 연기를 만드는 과정에서 타르나 일산화탄소 등 발암물질이 발생할 위험이 상대적으로 낮은 것은 사실이다.
이 때문에 전자담배는 꾸준히 연초를 대체해왔다. 국민건강영양조사 결과에 따르면 2024년 성인 남성의 연초 흡연율은 2019년에 비해 7.2%p 낮아졌다. 다만 전자담배를 포함했을 때 감소 폭은 3.7%p로 오히려 둔화되는 경향을 보였다.
청소년도 마찬가지다. 지난해 청소년건강패널조사 결과, 고등학교 2학년 여학생의 액상형 전자담배 사용률(1.54%)이 연초 사용률(1.33%)을 처음으로 앞질렀다. 연초에 비해 냄새가 적어 적발이 어렵고, SNS와 온라인을 중심으로 광고가 이뤄지는 탓에 대리구매를 막는 것이 쉽지 않다는 지적도 나온다.
다만 전문가들은 전자담배 역시 마찬가지로 몸에 해롭다고 강조한다. 호흡기 기능이 떨어지는 것은 물론 심혈관계 질환 위험이 높아지며, 유해 성분과 발암물질 역시 연초 못지 않게 많이 검출될 수 있다는 것이다.
이와 관련, 미국 플로리다국제대·마이애미대·미시간대 공동 연구팀은 전자담배를 1년만 사용해도 폐활량이 유의미하게 줄어들 수 있다고 밝혔다. 21~35세 전자담배 사용자 22명을 1년 이상 추적 관찰해 내린 결론이다.
참가자들은 연구 시작 시점과 1년 후 추적 관찰 시점에서 폐 기능 검사를 통해 1초간 강제날숨량(FEV1)을 측정했다. FEV1은 최대한 숨을 들이마신 후, 첫 1초 동안 힘껏 내쉰 공기의 양을 뜻한다. 검사 결과 22명 참가자들의 날숨 평균은 3850ml에서 1년 후 3750ml로 약 100ml 줄었다.
특히 참가자들의 폐활량은 전자담배를 많이 사용할수록 더 큰 폭으로 감소했다. 하루에 4회 이하로 전자담배를 사용하는 사람에 비해 5~9회 사용자는 1초간 날숨량이 약 100ml 감소했으며, 10~29회 사용자는 190ml, 30회 이상 사용자는 약 240ml 감소하는 것으로 나타났다.
연구팀은 “1초간 강제날숨량이 줄어드는 것은 영구적인 폐 손상이 나타나는 만성폐쇄성폐질환(COPD)의 전형적인 증상”이라며 “이번 연구는 표본이 적고 비흡연자 대조군이 없어 객관적인 결론을 내리기 어렵지만, 후속 장기 추적 연구를 통해 전자담배가 얼마나 폐 기능을 악화시키는지 검증할 필요가 있다”고 설명했다.
이번 연구 결과는 영국의학저널(BMJ)이 출판하는 국제학술지 《담배 규제(Tobacco Control)》에 10일(현지시간) 온라인 게재됐다.
