헤어진 연인에게 앙갚음하거나 자신을 배신한 동료에게 복수한 뒤 묘한 통쾌함을 느낀 적이 있는가. 복수는 죄책감과 후회를 남길 것이라는 통념과 달리, 실제로 상당한 즐거움과 만족감을 준다는 연구 결과가 나왔다. 하지만 복수의 쾌감은 오래가지 않으며 오히려 새로운 갈등을 불러올 수 있다고 지적됐다.
독일 뷔르츠부르크대 심리학자 카롤리나 디두흐-하자르 박사팀은 복수가 사람들의 감정에 미치는 영향을 알아보기 위해 총 1만4000명 이상이 참여한 연구 53건을 종합 분석한 결과 이같이 나타났다고, 국제학술지 《감정(Emotion)》에 발표했다.
분석 대상에는 일상적인 갈등에서 비롯된 사소한 보복 행동을 다룬 연구들이 포함됐다. 참가자들이 자신에게 잘못한 사람에게 복수하는 상황을 상상하거나, 부두 인형을 이용해 분노를 표출하는 실험 등이 대표적이다.
분석 결과, 복수는 대체로 만족감과 즐거움을 불러일으켰으며 이후 후회나 죄책감과 같은 부정적인 감정은 뚜렷하게 나타나지 않았다. 참가자 상당수는 스스로 인정하는 것보다 복수에서 더 큰 즐거움을 느끼는 것으로 확인됐다.
참가자들은 복수에서 얻는 만족감을 공개적으로 인정하기를 꺼렸지만, 뇌 활동 영상과 얼굴 표정 분석에서는 상당한 수준의 만족감이 관찰됐다. 복수가 단순히 불쾌한 감정을 해소하는 행동을 넘어 그 자체로 즐거움을 줄 수 있다는 의미다.
연구진은 "복수는 행동하는 순간에 가장 큰 즐거움을 주는 것으로 나타났다"며 "이는 복수 행동이 긍정적인 감정에 의해 강화된다는 이론을 뒷받침하며, 복수 이후 뚜렷한 부정적 감정이 뒤따른다는 근거는 거의 없었다"고 설명했다.
그렇다고 해당 결과가 복수를 권장한다는 의미는 아니다. 연구진은 복수에서 얻는 즐거움이 시간이 지나면서 사라지고, 인간관계를 악화시키거나 또 다른 보복을 불러올 수 있다고 경고했다.
연구에 포함된 실험 상당수는 참가자들에게 복수 외의 선택지를 충분히 제공하지 않았다는 한계도 있다. 현실에서는 상대방을 용서하거나 타협하고, 갈등을 뒤로한 채 자신의 삶을 이어가는 선택도 가능하다.
디두흐-하자르 박사는 "자신의 기분과 감정 외에도 고려해야 할 것들이 있다"며 "조화로운 관계와 협력 관계, 다른 사람들의 안전 등이 여기에 해당한다"고 말했다.
한편 심리학자들은 복수하려는 충동이 인간의 오래된 본능에서 비롯됐을 가능성도 제기한다. 부당한 행동에 보복할 수 있다는 태도는 다른 사람이 자신을 함부로 대하지 못하도록 막는 억제 수단으로 작용했을 수 있다는 설명이다.
실제로 미국 버지니아커먼웰스대가 2021년 《모티베이션 사이언스(Motivation Science)》에 발표한 별도의 연구에서는 참가자의 58%가 나중에 더 강력하게 복수할 기회를 기다리기보다 즉시 복수하는 쪽을 선택했다.
반면 과거에 겪은 부당한 일을 오래 곱씹거나 적대적인 성향이 강한 사람들은 더 큰 보복을 위해 기다리는 경향을 보였다.
이번 연구 결과는 복수가 순간적인 만족감을 줄 수 있지만, 그 즐거움이 장기적으로 더 나은 결과를 보장하지는 않는다는 점을 보여준다.
