찬바람이 불기 시작하면 피부 가려움증으로 고생하는 노인들이 늘어난다. 특히 밤에 잠자리에 들면 팔과 다리, 등이나 배가 가려워 잠을 설치기도 한다. 참지 못해 긁다 보면 피부가 붉어지고 상처까지 생긴다. 하지만 잠시 시원해질 뿐, 가려움증은 다시 찾아온다.
겨울철 고령층에서 흔히 나타나는 이른바 '노인성 피부 가려움증'이다. 피부 노화로 수분을 유지하는 능력이 떨어진 상태에서 차고 건조한 바깥 공기와 실내 난방이 겹치면서 증상이 심해지는 경우가 많다.
문제는 단순히 피부가 건조해서 생기는 가려움증만 있는 것은 아니라는 점이다. 당뇨병이나 신장·간 질환 등 다른 질병의 신호일 수도 있어 증상이 오래 지속된다면 원인을 확인해야 한다.
나이 들수록 피부 가려운 이유는?
나이가 들면 피부에도 여러 변화가 생긴다. 피부가 얇아지고 피지와 땀 분비가 감소한다. 피부 표면에서 수분 증발을 막아주는 지질 성분도 줄어든다. 외부 자극으로부터 피부를 보호하는 장벽 기능이 약해지는 것이다.
여기에 겨울철 낮은 습도와 난방으로 건조해진 실내 공기가 더해지면 피부의 수분 손실이 커진다. 피부가 거칠어지고 하얀 각질이 일어나거나 미세한 균열이 생기면서 가려움증이 나타날 수 있다.
특히 종아리와 팔, 등처럼 피지 분비가 상대적으로 적은 부위에서 증상이 두드러진다. 심해지면 피부에 염증이 생기는 건조성 습진으로 이어질 수도 있다.
가려운 부위를 계속 긁는 것도 문제다. 긁는 자극은 일시적으로 가려움을 덜어주지만, 반복되면 피부 장벽이 손상되고 염증이 심해진다. 이 때문에 다시 가려워지는 '가려움-긁기'의 악순환이 생긴다.
피부가 멀쩡한데도 가렵다면?
노인의 가려움증을 모두 피부 건조 탓으로 돌려서는 안 된다. 만성 신장질환이나 간·담도 질환, 당뇨병, 갑상선 질환, 철 결핍 등이 가려움증과 관련될 수 있다. 복용 중인 약물이 원인인 경우도 있다.
특히 눈에 띄는 발진이나 피부질환이 없는데도 온몸이 가렵거나, 보습제를 충분히 사용해도 증상이 지속된다면 주의가 필요하다. 가려움증과 함께 체중 감소, 발열, 야간 발한 등 다른 증상이 나타나는 경우에도 진료를 받는 것이 좋다.
가려움이 6주 이상 지속되면 만성 가려움증으로 분류한다. 이때는 피부 상태뿐 아니라 기존 질환과 복용 약물을 살펴보고, 필요하면 혈액검사 등을 통해 원인을 확인한다.
뜨거운 물로 오래 씻으면 오히려 더 나빠져⋯그렇다면 보습은 언제?
겨울철 피부 가려움증을 줄이는 가장 기본적인 방법은 피부 장벽을 보호하고 수분 손실을 최소화하는 것이다.
먼저 목욕 습관부터 바꿔야 한다. 뜨거운 물로 오래 씻거나 때수건으로 피부를 세게 문지르는 행동은 피하는 것이 좋다. 피부를 보호하는 유분까지 제거해 건조증을 악화시킬 수 있기 때문.
샤워나 목욕은 미지근한 물로 5~10분 정도 짧게 마치는 것이 좋다. 씻는 횟수도 피부 상태와 활동량에 맞춰 조절한다. 세정제는 향이 강하거나 세정력이 지나치게 높은 제품보다 순한 제품을 사용하고, 필요한 부위를 중심으로 씻는 것이 좋다.
더 중요한 것은 보습이다. 목욕 후 수건으로 물기를 가볍게 닦고, 피부가 완전히 마르기 전인 3분 이내에 보습제를 바르는 것이 도움이 된다.
만일 피부가 심하게 건조하다면 가벼운 로션보다 수분 증발을 억제하는 크림이나 연고 형태의 보습제가 유리할 수 있다. 보습제는 목욕 직후뿐만 아니라 피부가 건조하다고 느껴질 때마다 덧바르는 것이 좋다.
실내 습도와 옷차림도 중요⋯밤잠 설칠 정도라면?
실내 환경도 신경 써야 한다. 난방을 지나치게 높이면 공기가 건조해져 가려움증이 심해질 수 있다. 실내 온도는 지나치게 덥지 않도록 조절하고, 습도는 대체로 40~60% 범위에서 관리하는 것이 도움이 된다.
피부에 직접 닿는 옷은 부드러운 면 소재를 선택하는 것이 좋다. 울이나 거친 합성섬유는 피부 마찰과 자극을 일으킬 수 있다. 옷을 너무 두껍게 입어 땀이 나거나 피부 온도가 높아지는 것도 가려움증을 더 심하게 한다.
가려움이 심할 때는 긁는 대신 차갑게 적신 수건을 피부에 잠시 대는 방법도 도움이 된다. 손톱은 짧게 관리해 무의식적으로 긁더라도 피부 손상을 줄이도록 한다.
다만 보습과 생활습관 개선만으로 해결되지 않는 경우도 있다. 피부에 염증이 생겼다면 원인에 따라 국소 스테로이드제 등의 치료가 필요할 수 있다.
항히스타민제 역시 가려움증의 원인에 따라 효과가 다르다. 특히 고령층은 일부 항히스타민제가 졸음이나 어지럼증 등을 일으킬 수 있어 임의로 복용하기보다 의료진과 상의해야 한다.
부산 온병원 통합내과 유홍 진료처장도 11일 "겨울철 노인성 가려움증을 나이 들면 으레 생기는 증상으로 여기고 참는 경우가 많다"며 "가려움이 심해 잠을 설치거나 피부에 상처가 생길 정도라면 방치하지 말고 원인을 확인해 적절히 치료받는 것이 필요하다"고 했다.
