만성 B형간염 환자의 간세포에 남은 바이러스 DNA를 직접 자르도록 설계한 신약 후보물질이 초기 임상에서 주목할 만한 결과를 보였다. 평가 가능한 환자 6명 모두에서 바이러스 활동을 보여주는 물질이 혈액검사에서 검출되지 않았다. 간 조직검사에서도 바이러스 DNA와 관련된 지표가 크게 줄었다.
미국 프리시전 바이오사이언스는 5일(현지시간) 만성 B형간염 치료 후보물질 'PBGENE-HBV'의 1상 임상시험 중간 결과를 발표했다. 연구진은 8일 미국간학회(AASLD) 학술대회에서도 이 결과를 발표할 예정이다.
전 세계 2억4000만 명 감염⋯기존 치료제의 한계는?
만성 B형간염은 B형간염 바이러스 감염이 6개월 이상 지속되는 질환이다. 특별한 증상이 없어도 간 손상이 진행돼 간경변이나 간암으로 이어질 수 있다.
세계보건기구에 따르면 2024년 전 세계 만성 B형간염 감염자는 약 2억4000만 명이다. 대한간학회는 한국 감염자를 약 120만 명으로 추정한다. 2024년 국민건강영양조사에서는 검사 대상자의 2.1%에게서 B형간염 표면항원이 검출됐다. 이 항원은 현재 B형간염 바이러스에 감염돼 있음을 보여주는 지표다.
엔테카비르, 테노포비르 같은 기존 항바이러스제는 바이러스 증식을 강력하게 억제하고 간경변과 간암 위험도 낮춘다. 그렇지만 간세포 핵에 남은 고리 모양의 DNA(cccDNA)를 직접 없애지는 못한다. 이 DNA는 새로운 바이러스를 만드는 '설계도' 역할을 한다. 장기간 치료하면 그 양이 줄어들기도 하지만, 약을 끊으면 바이러스가 다시 증식할 수 있다. 많은 환자가 약을 오랫동안 복용하는 이유다.
유전자 가위로 DNA 절단⋯바이러스 복제 능력 없애는 원리
PBGENE-HBV는 'ARCUS'라는 유전자 편집 기술을 이용한다. DNA의 특정 부위를 찾아 자르는 효소, 이른바 '유전자 가위'를 활용하는 방식이다.
이 후보물질은 효소를 만드는 데 필요한 RNA를 아주 작은 지방 입자인 '지질나노입자'에 담아 정맥으로 전달한다. 간세포가 RNA를 받아 효소를 만들면, 이 효소가 바이러스 DNA의 특정 부위를 절단하도록 설계됐다.
잘린 고리형 DNA는 분해되거나 복구 과정에서 유전정보가 손상될 수 있다. 그 결과 바이러스를 새로 만들어내는 능력을 잃도록 하는 것이 치료 목표다. 간세포의 유전체에 끼어든 일부 바이러스 DNA의 기능까지 억제하려는 목적도 있다.
환자 6명 모두서 활동 지표 검출 안 돼⋯완치는 아직
연구진은 기존 항바이러스제로 바이러스 증식을 억제하고 있던 만성 B형간염 환자 25명에게 PBGENE-HBV를 총 59차례 투여했다.
치료 전 혈액에서 전유전체 RNA(pgRNA)가 검출됐던 환자 12명 중 11명(92%)은 투여 후 이 물질이 검출되지 않았다. 특히 체중 1kg당 0.4mg을 투여받은 평가 가능 환자 6명 모두에서 같은 결과가 나왔다.
pgRNA는 간세포의 고리형 바이러스 DNA를 바탕으로 만들어지며, 새로운 바이러스 DNA를 합성하는 데 쓰인다. 혈액 속 pgRNA 수치를 측정하면 간세포에 남은 바이러스 DNA가 얼마나 활발하게 작동하는지 간접적으로 가늠할 수 있다.
회사에 따르면 간 조직검사를 받은 환자 2명에서도 고리형 바이러스 DNA 관련 지표가 각각 약 90%, 97% 감소했다. 다만 앞서 공개한 분석에는 이 DNA에서 만들어진 RNA를 측정한 결과도 포함돼 있어, DNA 자체가 같은 비율로 제거됐다고 단정할 수는 없다. 평가 가능한 환자 24명 모두에서 B형간염 표면항원 수치도 감소했다.
이번 분석에서 연구진이 미리 정한 '용량제한독성', 즉 약물의 투여량을 늘리는 데 제약이 되는 독성은 보고되지 않았다. 다만 일부 환자는 주입 관련 이상반응과 일시적인 간효소 상승을 경험했다. 앞선 고용량 투여 과정에서는 심한 혈압저하 등 중대한 이상반응도 보고됐다.
아직 완치를 판단할 단계는 아니다. 환자들은 기존 항바이러스제를 계속 사용하고 있었으며, 혈액에서 pgRNA가 검출되지 않는다고 바이러스 DNA가 모두 사라진 것도 아니다.
회사는 2027년 1분기에 글로벌 2상 임상시험의 첫 환자 투여를 시작할 계획이다. 앞으로 기존 항바이러스제를 끊은 뒤에도 치료 효과가 유지되는지, 장기적인 안전성에는 문제가 없는지 살펴볼 예정이다.
