어려서 발생할수록 유전적 요인 확률 높고 증상도 심해
염증성 장질환의 원인은 아직 명확히 밝혀진 것은 없다. 현재까지는 환경학적, 유전학적 인자 등 복합적인 상호 작용으로 인해 발생하는 것으로 보인다. 강동경희대병원 소아청소년과 김태형 교수는 “학령기 이전 어린 나이에 염증성 장질환이 발병할수록 특정 유전자 돌연변이가 보고되었다는 논문들이 발표되고 있다. 이 경우 더 심한 경과를 보일 가능성이 높아 어린 나이의 염증성 장질환을 세심히 살펴야 한다”고 당부했다.
몸살, 급성 장염과 증상 비슷해 치료 시기 놓치는 경우 빈번
소아 염증성 장질환은 만성 복통과 함께 묽은 변이 관찰되며, 때때로 혈변이 동반되는 소화기 질환 중 하나다. 소아 크론병은 △식욕 저하와 함께 △활동량이 줄어들며, △체중이 감소하기 때문에 몸살이나 급성 장염, 또는 스트레스로 인한 의욕 저하가 원인인 것으로 오해하기 쉽다. 이 외에도 소화불량이나 관절 통증, 성장 부진, 항문 질환이 함께 나타나는 경우도 있다. 연령이 낮을수록 증상이 명확하게 나타나지 않아 진단 시기를 놓치는 경우가 많다. 소아 크론병은 치료 시기를 놓치면 성장 부진, 장 절제 등의 합병증이 진행될 수 있으므로 빠른 시일 내에 소화기 전문의의 진료를 받는 것이 좋다.
소화기관 전반적인 검사 통해 진단 가능
소아 크론병 진단을 위해서는 입에서 항문에 이르기까지 소화기관 전반에 대한 평가가 이뤄진다. 혈액검사와 대변 염증 검사부터 영상학적 검사(초음파, CT, MRI 등 소장 평가), 그리고 위대장내시경 검사 및 조직검사의 순서로 진행된다. 진단을 받게 되면 6~8주간의 유도 치료와 유지 치료가 진행된다. 크론병은 아직 완치가 되지 않는 만성 난치성 질환으로, 현재 사용되고 있는 경구약과 주사제제 뿐 아니라 영양 치료 등의 다양한 치료적 접근을 통한 오랜 기간의 관리가 병행되어야 하므로 가족들의 많은 관심과 애정이 필요하다.
성장에 영향 미쳐 더욱 관리 중요한 크론병
성인 크론병이 주로 일상생활의 정상화에 초점을 맞춘다면, 소아 크론병은 가장 큰 주요 관심사가 바로 정상적으로 성장을 잘 할 수 있는가와 대장암 발생 및 장 절제 수술의 가능성 등 예후에 대한 것이다. 크론병이 있는 경우, 장에서 영양소 흡수가 원활히 이뤄지지 않아 성장에 직접 영향을 미치기 때문이다. 이 때문에 성장과 사춘기 및 뼈 발육에 대한 검사와 평가는 주기적으로 이뤄지며, 영양 흡수 문제로 인한 성장 장애를 줄이기 위해 적정 기간의 약물 사용과 영양 상담도 함께 논의된다.
합병증 확인하고 심적으로 이겨낼 수 있도록 지지 필요
우선 적절한 유지 치료가 이루어지고 있는 중에도 정기 검사 기간에는 빠지지 않고 눈에 보이지 않는 합병증의 진행이 없는지 확인하는 것이 가장 중요하다. 두 번째로는 가급적이면 소화기관에 해로운 음식들을 줄이고, 올바른 영양 습관을 유지함으로써 정상적인 학업 및 일상생활을 잘 이어나갈 수 있도록 노력해야 한다. 마지막으로 비타민과 칼슘, 아연 등의 미네랄 등 영양 섭취가 충분히 잘 이뤄질 수 있도록 격려해주고, 빈번하게 통증이 동반될 수 있으므로 가족 및 친구들이 심적인 지지와 응원을 아끼지 않아야 한다.