치매의 원인은 한 가지가 아니라 여러 가지다. 대표적인 원인은 알츠하이머병, 뇌혈관 질환, 루이소체 질환 등으로 인한 뇌세포 손상이다.
이중 알츠하이머병은 치매를 유발하는 가장 흔한 퇴행성 뇌질환이다. 전체 치매 환자 중에서 약 60~70% 정도가 알츠하이머병에 의해 발생하는 것으로 알려져 있다. 즉, 치매 환자 10명 중 대략 6~7명은 알츠하이머병이 원인이라고 보면 된다. 나머지 원인으로는 혈관 문제로 생기는 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전두엽 기능 저하와 관련된 전두측두엽 치매 등이 있다.
치매의 가장 큰 원인인 알츠하이머병과 관련해, 일주일에 보통 강도의 운동을 150분 정도 하면 이 뇌질환을 예방하는 데 도움이 된다는 연구 결과가 있다. 미국 위스콘신대 의대 연구팀에 따르면 일주일에 5일 동안 매일 30분 정도 적당한 운동을 하면 알츠하이머병 관련 생체 지표가 눈에 띄게 낮아지는 것으로 나타났다. 이는 운동을 하면 치매 예방에 도움이 된다는 것을 의미한다.
미국 건강·의료 매체 ‘헬스라인(Healthline)’ 등의 자료를 토대로 운동 외에 알츠하이머병을 예방하는 데 도움이 되는 방법들을 알아봤다.
생선 등의 식품을 통한 오메가-3 지방산 섭취=생선 등에 풍부한 오메가-3 지방산은 알츠하이머병의 진행을 늦춘다. 연구 결과 오메가-3 지방산의 세 가지 형태 중 하나인 도코사헥사엔산(DHA)이 이런 역할을 하는 것으로 나타났다. 고등어, 꽁치, 연어, 송어, 정어리 등 등 푸른 생선뿐만 아니라 호두, 달걀 등에도 오메가-3 지방산이 들어있다.
당분 줄이기=과학자들 중에는 알츠하이머병을 ‘제3형 당뇨병’으로 분류하기는 경우도 있다. 인슐린은 뇌 기능과 직접적으로 연관이 있으며 당분을 과도하게 섭취하면 인슐린 저항성을 일으킬 수 있다. 뇌세포에 인슐린 저항성이 생기면 아밀로이드반이 형성되고 알츠하이머병이 발생할 수 있다. 혈당 지수가 낮은 음식을 먹는 습관을 들여야 한다.
명상=2개월 동안 하루에 12분 정도 명상을 한 결과 노인들의 혈액 순환이 개선되는 것으로 나타났다. 이렇게 되면 뇌로 가는 혈액의 흐름이 좋아진다. 알츠하이머병 환자에게 2개월 동안 정기적으로 명상을 하도록 한 연구에 따르면 인지 테스트 성적이 훨씬 향상된 것으로 나타났다. 또 명상은 스트레스를 낮추고 감정과 기분을 조절하는 효능도 있다.
양질의 수면=밤에 잠을 잘 자면 멜라토닌이 적절히 분비돼 아밀로이드반이 생성되는 것을 방지한다. 멜라토닌은 아밀로이드반을 제거하지는 못하지만, 장기적인 관점에서 예방을 위해 꼭 필요하다. 아밀로이드반은 알츠하이머 환자의 뇌에서 특징적으로 나타나는 병변이다. 숙면의 효과를 얻으려면 같은 시간에 잠자리에 들어 7시간 이상 푹 자야 한다.
<자주 묻는 질문>
Q1. 알츠하이머병은 무엇인가요?
A1. 뇌 신경세포가 점차 손상되고 소실되면서 기억력과 언어 능력, 판단력 등 인지 기능이 떨어지는 진행성 뇌 질환입니다. 초기에는 최근 일을 기억하지 못하는 증상으로 시작해 점차 일상생활에도 영향을 줄 수 있습니다.
Q2. 알츠하이머병과 일반적인 치매는 어떻게 다른가요?
A2. 치매는 기억력과 사고력 등 인지 기능이 저하돼 일상생활에 지장을 주는 증후군을 말합니다. 알츠하이머병은 치매를 일으키는 여러 원인 질환 중 하나입니다.
Q3. 알츠하이머병은 나이가 들면 누구나 걸리나요?
A3. 그렇지 않습니다. 나이가 들수록 발병 위험은 높아지지만 모든 노인이 알츠하이머병에 걸리는 것은 아닙니다. 유전적 요인과 생활습관, 심혈관 건강 등 다양한 요인이 영향을 줍니다.
Q4. 알츠하이머병은 유전되나요?
A4. 가족력이 있으면 위험이 높아질 수 있지만 반드시 유전되는 것은 아닙니다. 대부분의 알츠하이머병은 여러 유전적, 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다.
Q5. 알츠하이머병 예방에 좋은 식단은 무엇인가요?
A5. 지중해식 식단 등이 도움이 될 수 있습니다. 채소와 과일, 통곡물, 생선, 견과류, 올리브유 등을 충분히 섭취하고 가공식품과 포화 지방, 첨가당 섭취를 줄이는 방식입니다.
Q6. 고혈압과 당뇨병이 알츠하이머병에 영향을 주나요?
A6. 그렇습니다. 고혈압과 당뇨병은 혈관 손상과 뇌 건강 악화에 영향을 줄 수 있습니다. 혈압과 혈당, 콜레스테롤을 적절하게 관리하는 것이 치매 위험을 낮추는 데 중요합니다.
