전이성 뇌암이 의심됐던 60세 남성이 정밀 검사 결과 뇌 속에서 촌충 유충이 형성한 낭종이 발견돼 기생충 감염을 진단받은 사례가 보고됐다.
스페인 라 플라나 대학병원 연구진이 미국 질병통제예방센터(CDC) 학술지 《신종감염병(Emerging Infectious Diseases)》에 발표한 내용에 따르면, 스페인 카스테욘 지역에 평생 거주해 온 이 60세 남성은 약 2주 동안 점차 심해지는 두통과 경미한 행동 변화를 호소하며 병원을 찾았다.
초기 비조영 CT 검사에서는 뇌 안에 여러 개의 병변과 심한 혈관성 뇌부종이 확인됐다. 의료진은 신체 다른 부위의 암이 뇌로 전이된 전이성 뇌암일 가능성을 의심했다. 그러나 전신 CT, 양전자방출단층촬영(PET-CT), 대장내시경 등 원발암을 찾기 위한 정밀 검사 결과 암을 시사하는 소견이 전혀 발견되지 않았다.
이후 시행한 뇌 자기공명영상(MRI)에서는 양쪽 대뇌에 다수의 낭성 병변이 확인됐고, 일부 낭종 안에서는 촌충의 머리에 해당하는 특징적인 구조가 관찰됐다. 이어 스페인 국립미생물센터에서 시행한 혈청 항체 검사에서도 돼지촌충 감염이 확인되면서 최종적으로 신경낭미충증(neurocysticercosis) 진단이 내려졌다.
환자는 항기생충제와 염증을 줄이기 위한 약물 치료를 받았고, 치료 후 특별한 합병증 없이 회복했다.
신경낭미충증, 발작부터 뇌졸중까지 다양한 신경학적 증상 유발할 수 있어
신경낭미충증은 돼지촌충의 유충이 뇌에 침투해 낭종을 형성하는 중추신경계 기생충 감염이다. 중남미와 아프리카, 동남아시아 등 일부 지역에서 비교적 흔하게 발생한다.
감염된 돼지고기를 덜 익혀 먹으면 장내에 성충이 기생하는 장내 촌충증이 발생할 수 있다. 반면 신경낭미충증은 사람의 분변으로 오염된 음식이나 물을 통해 촌충의 알이 체내로 들어오면서 발생한다. 알에서 부화한 유충은 혈류를 타고 이동해 뇌와 근육, 눈 등에 낭종을 형성할 수 있다.
신경낭미충증의 증상은 낭종의 위치와 개수, 염증 정도에 따라 달라진다. 가장 흔한 증상은 발작이며, 두통과 인지기능 저하, 신경학적 이상, 뇌압 상승, 수두증 등이 나타날 수 있다. 일부 환자에서는 뇌졸중이나 의식 저하 같은 심각한 합병증으로 이어지기도 한다.
여행력 없어도 배제할 수 없어
이번 환자는 신경낭미충증 풍토 지역을 여행한 적도, 면역저하 질환을 앓은 병력도 없었다. 연구진은 환자가 은퇴 전 건설현장에서 풍토 지역 출신 이주 노동자들과 식사와 공동 화장실을 함께 사용했던 점을 고려할 때, 당시 미량의 촌충 알에 노출됐을 가능성을 제기했다. 다만 단일 증례인 만큼 실제 감염 경로를 입증할 수는 없으며, 이번 사례만으로 비풍토 지역에서의 감염 위험을 일반화할 수는 없다고 설명했다.
연구진에 따르면 신경낭미충증의 미국 내 감염 사례는 전체의 2% 미만이다. 서유럽에서 1990~2011년 확인된 지역사회 감염 사례는 18건에 불과했다. 또한 2000~2019년 유럽연합(EU) 회원국 전체에서 보고된 감염 사례는 30건 미만이었다.
연구진은 "여행력이 없다는 이유만으로 다발성 고리모양 조영증강 병변의 감별진단에서 신경낭미충증을 제외해서는 안 된다"며 "특히 촌충의 머리가 보이는 특징적인 영상 소견을 조기에 확인하고 혈청 검사를 시행하면 불필요한 암 관련 침습적 검사나 시술을 줄이고 신속한 항기생충 치료로 이어질 수 있다"고 강조했다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 신경낭미충증은 어떻게 감염되나요?
A. 신경낭미충증은 감염된 돼지고기를 먹어서 생기는 것이 아니라, 사람의 분변으로 오염된 음식이나 물을 통해 돼지촌충의 알을 삼켰을 때 발생한다. 알에서 부화한 유충이 혈류를 타고 뇌로 이동해 낭종을 형성하면서 질환이 생긴다.
Q2. 신경낭미충증의 주요 증상은 무엇인가요?
A. 가장 흔한 증상은 발작이며, 두통과 인지기능 저하, 신경학적 이상, 뇌압 상승, 수두증 등이 나타날 수 있다. 병변의 위치와 개수에 따라 뇌졸중이나 의식 저하 등 심각한 합병증이 발생하기도 한다.
Q3. 여행한 적이 없어도 신경낭미충증에 걸릴 수 있나요?
A. 가능하다. 이번 증례처럼 풍토 지역 방문 이력이 없어도 감염자와의 접촉이나 분변으로 오염된 음식·물을 통해 드물게 감염될 수 있다. 다만 비풍토 지역에서의 지역사회 감염은 매우 드문 것으로 보고된다.
