폐암 치료를 시작하기 전에 암과 관련된 유전자를 얼마나 폭넓게 검사하느냐에 따라 환자의 생존기간에 차이가 나타났다.
미국에서 진행성 비소세포폐암 환자 3만5000여 명의 진료기록을 분석한 결과, 첫 항암치료 전에 여러 유전자를 한꺼번에 검사한 환자들은 일부 유전자만 검사한 환자들보다 생존기간이 약 2개월 길었다. 암의 유전자 특성을 미리 파악하면 환자에게 맞는 치료제를 선택할 기회가 늘어날 수 있다는 뜻이다.
전미종합암네트워크(NCCN)는 12일(현지시간) 이 같은 연구 결과가 국제학술지 《전미종합암네트워크 저널(JNCCN)》 11월호에 실렸다고 밝혔다.
암 유전자 폭넓게 확인해야 맞는 항암제 찾아
연구 대상은 암이 진행된 비소세포폐암 환자다. 비소세포폐암은 전체 폐암의 약 80~85%를 차지하는 대표적인 유형으로, 폐선암과 편평상피세포암 등이 여기에 속한다.
암세포에 어떤 유전자 변이가 있는지에 따라 사용할 수 있는 표적항암제가 달라진다. 예를 들어 EGFR 유전자 변이나 ALK 유전자 재배열이 있으면 이를 겨냥한 표적항암제를 사용할 수 있다. 치료를 시작하기 전에 암세포의 유전자 특성을 확인해야 하는 이유다.
광범위 유전자 검사는 수십~수백 개 유전자를 한꺼번에 살펴보는 방법이다. 차세대염기서열분석(NGS) 기술을 이용, 일부 유전자만 검사할 때 놓칠 수 있는 변이를 찾아낸다.
폭넓게 검사한 환자들 생존기간 더 길어
에모리대 연구진은 2016~2022년 미국에서 치료받은 진행성 비소세포폐암 환자 3만5000여 명의 전자의무기록을 분석했다.
첫 항암치료 전에 광범위 유전자 검사를 받은 환자들은 제한적인 검사만 받은 환자들보다 생존기간이 약 2개월 길었다. 암이 악화하지 않고 지낸 기간도 다소 길었다.
표적항암제를 사용한 환자 비율은 광범위 검사군 19%, 제한 검사군 16%였다. 반면 2차 치료 단계에서 검사받은 환자들에게서는 생존기간과 뚜렷한 연관성이 나타나지 않았다.
다만 실제 진료기록을 분석한 관찰연구이므로 검사 자체가 생존기간을 늘렸다고 단정할 수는 없다. 환자의 건강 상태나 치료 환경 등 다른 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 있다.
국내외 종합검사 시행⋯첫 치료 전 확인 중요
한국에서도 종합 유전자 검사를 시행하고 있다. 2026년 1월 발표된 국내 병리검사실 30곳 조사에서는 모든 기관이 암 조직을 이용한 차세대염기서열분석(NGS) 검사를 시행했다. 검사 결과가 나오기까지 걸린 시간의 중앙값은 19일이었다.
미국 지역 종양진료기관 18곳의 별도 연구에서는 전이성 비소세포폐암 환자 556명 중 72.8%가 NGS 검사를 받았지만, 첫 항암치료 전에 결과를 확보한 환자는 55.6%로 나타났다. 당시 진료지침에서 권고한 8개 유전자·단백질 표지자의 검사 결과를 모두 확보한 환자는 44.1%에 그쳤다. 검사를 시행하는 것만큼 치료제 선택에 필요한 결과를 제때 확인하는 일이 중요하다는 사실을 보여준다.
