매년 11월 12일은 폐렴의 위험성을 알리고 예방 가능한 사망을 줄이기 위해 제정된 ‘세계 폐렴의 날(World Pneumonia Day)’이다. 폐렴구균 백신 보급과 항생제 치료의 발전으로 폐렴 예방과 치료 여건이 개선됐지만, 폐렴은 여전히 국내 주요 사망원인 중 하나로 꼽힌다. 특히 고령층에서는 면역력 저하와 기저질환 등으로 중증 폐렴에 걸릴 위험이 높아 각별한 주의가 필요하다.
이종민 서울성모병원 호흡기내과 교수는 12일 “고령자는 나이가 들면서 면역 기능과 폐 기능이 떨어지고 기침 반사도 약해져 호흡기 감염에 취약해진다”며 “폐렴에 걸려도 발열이나 기침 대신 식욕 저하, 급격한 기력 감소, 의식 변화 등으로 나타날 수 있어 평소와 다른 변화를 세심하게 살펴야 한다”고 말했다.
폐렴은 세균이나 바이러스 등이 폐에 침투해 염증을 일으키는 질환이다. 건강한 사람은 면역체계와 호흡기의 방어 기능이 세균이나 바이러스 같은 병원체의 침입을 막아주지만, 면역력이 떨어지거나 바이러스 감염으로 호흡기 방어 기능이 약해지면 폐렴으로 이어질 수 있다.
특히 독감이나 호흡기세포융합바이러스(RSV) 감염 이후 발생하는 2차 세균성 폐렴에 주의해야 한다. 바이러스가 기도 상피세포를 손상시키고 이물질을 배출하는 섬모 기능을 떨어뜨리면서 세균이 증식하기 쉬운 환경을 만들기 때문이다.
이 교수는 “독감 등 호흡기 바이러스 감염 이후에는 세균이 추가로 침투해 2차 폐렴을 일으킬 수 있다”며 “특히 고령자나 만성질환자, 면역저하자는 중증 폐렴으로 진행할 위험이 높아 호흡기 감염 예방이 중요하다”고 설명했다.
폐렴 예방의 핵심은 예방접종이다. 독감 백신은 매년 접종하고 폐렴구균과 코로나19, RSV 백신도 연령과 건강 상태에 따라 의료진과 상담해 접종하는 것이 좋다. 손 씻기와 마스크 착용, 구강 위생 관리, 금연 등 생활습관도 중요하다.
음식도 중요하다. 폐 건강에 특별히 좋은 음식을 찾기보다는 균형 잡힌 식사를 유지하는 게 바람직하다. 특정 음식이 폐렴을 직접 예방한다는 확실한 의학적 근거는 없지만, 단백질과 비타민 등 충분한 영양 섭취는 정상적인 면역 기능 유지에 도움이 된다.
폐렴은 초기 증상이 감기와 비슷해 치료 시기를 놓치기 쉽다. 기침과 가래, 발열이 나타나거나 호흡곤란·흉통이 동반된다면 진료를 받아야 한다. 증상이 악화되거나 2~3일이 지나도 호전되지 않는 경우 폐렴 가능성을 확인할 필요가 있다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 세균성 폐렴에는 항생제를 사용하지만, 바이러스성 폐렴은 원인 바이러스와 환자 상태에 따라 항바이러스제 또는 대증치료를 시행한다. 중증 환자는 산소 공급이나 입원 치료가 필요할 수 있다.
이 교수는 “폐렴은 고령층과 만성질환자에게 생명을 위협하는 질환이 될 수 있지만, 예방접종과 생활습관 관리로 위험을 줄일 수 있다”며 “특히 고령자는 전형적인 증상이 나타나지 않을 수 있는 만큼 평소와 다른 신체 변화가 있다면 조기에 진료받는 것이 중요하다”고 강조했다.
