주먹을 꽉 쥐었다가 손가락을 펴기 어렵고, 잡은 문고리나 컵을 쉽게 놓지 못하는 사람이 있다. '근긴장성 이영양증'이라는 희귀 유전질환 때문이다. 약 8000명 중 1명꼴로 발생하는 것으로 알려졌다. 이 질환의 1형 환자 6명에게 신약 후보를 네 차례 투여하자 손을 펴는 데 걸리는 시간이 평균 3.9초, 52.7% 줄었다.
미국 바이오기업 펩젠(PepGen)이 10일(현지시간) 발표한 임상 2상 중간 결과다.
독성 RNA가 단백질 붙잡아⋯근육 이완 방해
우리 몸은 DNA에 담긴 유전정보를 RNA로 옮긴 뒤 필요한 부분을 골라 이어 붙여 단백질을 만든다. 이때 RNA를 정확하게 이어 붙이도록 돕는 단백질이 'MBNL1'이다.
근긴장성 이영양증 1형 환자는 DMPK 유전자에서 'CTG'라는 세 글자가 비정상적으로 많이 반복된다. 정상인은 5~34회지만 환자는 50회 이상, 심하면 수천 회까지 늘어난다. 이 유전정보가 RNA로 옮겨지면 비정상적인 RNA가 만들어져 MBNL1을 붙잡는다.
MBNL1이 제 역할을 못 하면 RNA를 이어 붙이는 과정에 오류가 생긴다. 이로 인해 근육의 전기 신호를 안정시키는 염소 이온 통로가 정상적으로 만들어지지 못한다. 근육이 지나치게 흥분하면서 수축 상태가 오래 지속돼, 주먹을 쥔 뒤에도 손가락이 쉽게 펴지지 않는다. 병이 진행하면 근력이 약해지고 심장과 호흡 기능에도 문제가 생길 수 있다.
신약 후보 'PGN-EDODM1'은 독성 RNA에 붙잡힌 MBNL1을 풀어 주도록 설계했다. 짧은 유전물질 조각이 독성 RNA의 반복 구간에 달라붙어 MBNL1이 다시 제 역할을 하도록 돕는다. 여기에 아미노산이 짧게 연결된 '펩타이드'를 붙여 약물이 근육세포 안으로 잘 들어가도록 했다.
펩젠은 독성 RNA 자체를 없애는 대신, 여기에 붙잡힌 단백질을 풀어 주는 치료 원리를 적용했다고 설명했다.
RNA 처리 오류 46.5% 개선⋯실제 손 기능도 좋아져
이번 시험에는 환자 8명이 참여했다. 6명은 PGN-EDODM1을 체중 1㎏당 10㎎씩, 2명은 가짜 약인 위약을 4주 간격으로 네 차례 정맥주사로 맞았다.
13주째 근육 조직에서 22개 유전자의 RNA 처리 상태를 분석한 결과, 치료군의 오류 교정률은 평균 46.5%였다. 앞서 진행한 저용량 시험의 위약군까지 합친 4명의 평균은 6.8%였다. 근육 이완에 관여하는 염소 이온 통로 유전자의 RNA 처리 오류도 투여 용량이 높을수록 더 많이 개선됐다.
실제 손 기능에도 변화가 나타났다. 16주째 주먹을 쥐었다 펴는 데 걸리는 시간은 치료군에서 평균 3.9초(52.7%) 줄었다. 위약군에서는 0.2초 단축됐다.
치료군의 악력 검사 수치도 16.2% 개선됐다. 의자에서 일어나 걸었다가 돌아와 앉는 데 걸리는 시간은 8.5%, 10m를 걷거나 뛰는 시간은 6.8% 줄었다.
다만 치료받은 환자가 6명에 불과하고, 환자들이 직접 평가한 증상 지표에서는 뚜렷한 결론을 내리지 못했다.
신장 관련 이상반응 4건⋯미국선 임상 일부 보류
이번 환자군에서 나타난 이상반응은 모두 경증이나 중등도였다. 중대한 이상반응은 없었고, 부작용 때문에 투여를 중단한 환자도 없었다.
신장 관련 경증 이상반응은 4건 보고됐다. 첫 투여 뒤 소변에서 단백질의 일종인 알부민이 일시적으로 증가했지만 이후 투여에서는 감소했다. 16주 동안 신장 독성이 누적되는 양상은 나타나지 않았다.
임상시험은 한국을 포함한 5개국에서 진행 중이다. 다만 미국에서는 FDA가 지난 3월 동물시험에서 제기된 안전성 우려를 이유로 임상 진행을 일부 보류했으며, 현재까지 조치를 풀지 않았다.
펩젠은 더 높은 12.5㎎/㎏ 용량의 임상 결과를 2027년 상반기에 발표할 계획이다. 이번 시험은 소수 환자를 대상으로 한 초기 연구인 만큼 효과가 얼마나 오래 이어지는지, 장기적으로 안전한지는 추가 확인이 필요하다.
