5주 동안 메스꺼움과 구토, 딸꾹질에 시달리고, 양팔에 힘이 빠져 혼자 식사하는 데도 어려움을 겪은 여성이 치명적인 시신경 척수염을 진단받은 사례가 공개됐다.
시신경척수염은 우리 몸을 지키는 면역체계에 이상이 생겨 시신경이나 척수, 뇌 일부에 염증을 일으키는 병이다. 시신경에 염증이 생기면 시력이 갑자기 떨어지고, 심하면 실명에 이를 수 있다.
위마비로 치료받고 퇴원… 2주 뒤 휴대전화도 못 쥐어
여성은 첫 입원 전 응급실을 세 차례 찾았다. 입원 뒤 검사에서 음식이 위에서 장으로 천천히 내려가는 것이 확인됐다. 의료진은 위마비로 보고 위가 잘 움직이도록 돕는 약을 썼다. 여성은 음식을 먹을 수 있게 돼 퇴원했다. 그러나 2주 뒤 구토와 멈추지 않는 딸꾹질로 다시 입원했다. 양팔의 힘이 점점 떨어져 휴대전화도 쥐지 못했다.
MRI에서는 뇌줄기(뇌와 척수를 잇는 부위) 아래쪽과 목 부위 척수에서 이상이 발견됐다. 의료진은 혈액검사 결과가 나오기 전부터 고용량 스테로이드와 혈장교환술을 시작했다. 치료가 늦어질 경우 환자의 신경 손상이 심해져 영구적인 장애나 실명, 마비 등 치명적인 후유증이 남을 가능성을 대비해서다. 혈장교환술은 환자의 혈액을 뽑아 유해한 항체 등 나쁜 물질을 걸러낸 뒤 깨끗한 혈장 성분으로 바꿔주는 치료법이다. 이후 혈액에서 시신경 척수염과 관련된 아쿠아포린4 항체가 검출돼 진단이 확정됐다.
여성은 혈장교환술을 일곱 차례 받고 재활치료를 거쳐 다행히 보행기를 짚고 걸을 수 있게 됐다.
구토·딸꾹질이 첫 신호… 시력 저하나 팔다리 힘 빠짐 땐 응급실
시신경 척수염이 발생했을 때 구토를 조절하는 뇌줄기 부위에 염증이 생기면 메스꺼움이나 구토, 딸꾹질이 먼저 나타날 수 있다. 시신경에 염증이 생기면 눈을 움직일 때 아프거나 색이 흐리게 보일 수 있다. 척수에 염증이 생기면 팔다리에 힘이 빠지거나 걷기 어려워진다. 재발이 반복되거나 초기 대응이 늦어질 경우, 시력 저하와 팔다리 마비 등의 신경학적 손상이 영구적으로 남거나 회복되기 어려워 치명적이다.
사례를 보고한 미국 텍사스주 메디컬시티 알링턴병원 내과 의료진은 논문에서 “원인을 알 수 없는 메스꺼움, 구토, 딸꾹질이 48시간 넘게 이어지면 시신경 척수염 가능성도 살펴야 한다”고 했다. 특히 한쪽이나 양쪽 눈의 시력이 갑자기 떨어지거나 팔다리에 힘이 빠지면 곧바로 응급실을 찾아야 한다.
병원에서는 증상이 갑자기 악화되면 고용량 스테로이드를 정맥에 투여해 염증을 가라앉힌다. 증상이 심하거나 약에 충분히 반응하지 않으면 혈장교환술을 한다. 피의 액체 성분인 혈장을 바꿔 병을 일으키는 항체를 줄이는 치료다. 급한 증상이 가라앉은 뒤에는 면역 반응을 조절하는 약으로 재발 위험을 낮춘다.
이 사례는 국제 학술지 《미국증례보고저널(American Journal of Case Reports)》에 최근 게재됐다.
