걸음이 느려지고 깜빡하는 일이 잦아지면 흔히 나이 탓을 한다. 밥을 적게 먹거나 즐기던 취미를 그만둬도 자연스러운 변화로 받아들이기 쉽다. 하지만 나이가 들었다는 이유만으로 이런 변화를 모두 설명할 수는 없다.
미국 매체 뉴욕포스트에 따르면 최근 노인의학 전문의 아니타 찬드라 박사는 소셜미디어를 통해 가족에게 나타난 변화를 단순한 노화로 여겼다는 이야기를 진료 현장에서 자주 듣는다며 의사와 상담이 필요한 변화 8가지를 소개했다.
그는 “실제로 나이가 들어 생기는 변화도 있지만, 새로 나타난 모든 변화를 나이 때문이라고 단정해서는 안 된다”며 조언했다.
짧은 기간에 눈에 띄게 느려졌다
나이가 들면 움직임이 서서히 느려질 수 있다. 고령자는 젊은 사람보다 몸을 움직이는 데 더 많은 에너지가 필요하고, 신진대사와 근육량, 활동량도 달라진다. 하지만 몇 주나 몇 달 사이에 움직임이 눈에 띄게 둔해지는 것은 정상적인 노화로 보기 어렵다. 찬드라 박사는 “걷는 속도나 계단 오르기, 의자에서 일어나는 동작에 변화가 생겼다면 주의 깊게 살펴야 한다”고 말했다.
전보다 깜빡하는 일이 잦아졌다
나이가 들면서 무언가를 기억하는 데 어려움을 느낄 수 있다. 그렇다고 기억력 변화를 모두 노화로 설명할 수는 없다. 복용하는 약이나 청력 저하, 우울증, 질병, 인지기능 저하도 기억력에 영향을 줄 수 있다.
식사량 줄고 체중이 감소했다
노년기에는 신진대사와 활동량이 달라지면서 식욕이 줄 수 있다. 식사량이 감소하면 체중이 줄고 영양이 부족해질 수 있다. 찬드라 박사는 “의도하지 않은 체중 감소는 노화와 별개의 문제”라고 짚었다. 우울증이나 신체 질환이 원인일 수 있고, 혼자 음식을 준비하기 어려워져 제대로 먹지 못하고 있다는 신호일 수도 있다.
부쩍 고집이 세졌다
고집이 세지는 행동은 자신의 삶을 스스로 결정하고 통제하려는 마음에서 나올 수 있다. 두려움을 느끼거나 상대의 말을 잘 듣지 못하고, 상황을 이해하기 어려워서 고집을 부리는 것처럼 보이기도 한다. 다른 기분이나 행동 변화가 함께 나타난다면 알츠하이머병의 경고 신호일 가능성도 있다. 겉으로 비슷한 행동을 보여도 원인은 서로 다를 수 있다는 뜻이다.
자주 넘어진다
찬드라 박사는 낙상이 고령자에게 흔하더라도 정상적인 노화의 일부는 아니라고 설명했다. 넘어졌다는 사실 자체가 몸 상태에 변화가 생겼다는 단서일 수 있다. 시력 저하나 당뇨병, 경도인지장애, 치매 등은 균형을 잡는 능력에 영향을 줄 수 있다. 나이가 들면서 근육이 줄어드는 근감소증도 걷기와 계단 오르기를 어렵게 하고 낙상 위험을 높일 수 있다.
평소보다 잠이 늘었다
나이가 들면 잠들기 어렵거나 밤중에 자주 깨면서 수면 시간이 줄어드는 경향이 있다. 반대로 평소보다 잠을 많이 자거나 하루 중 상당 시간을 자면서 보낸다면 원인을 살펴야 한다. 질병이나 우울증, 약물 부작용 등이 수면 증가와 관련돼 있을 수 있다.
즐기던 취미와 활동을 그만뒀다
은퇴 후에는 여가를 보내는 방식이 달라질 수 있다. 이제는 좀 쉬어도 된다며 산책이나 요리, 취미를 그만두기도 한다. 하지만 찬드라 박사는 “이런 활동을 그만두는 것이 언제나 본인의 선택은 아니다”며 “때로는 일상생활에 필요한 기능이 떨어지고 있다는 첫 신호”라고 말했다. 예전에 즐기던 일을 멀리하고 있다면 관절 통증이나 관절염, 시력 저하, 정신건강 문제, 인지기능 저하 등이 아닌지 짚어봐야 한다.
혼자 생활하는 능력이 떨어졌다
스스로 결정을 내리고 일상적인 활동을 하는 능력은 서서히 떨어질 수 있다. 찬드라 박사는 “대다수 고령자는 주변에서 알아차리기 훨씬 전부터 변화에 적응하며 살아간다”고 설명했다. 혼자 생활하는 능력에 생긴 작은 변화도 살펴야 하는 이유다. 변화를 일찍 알아차리면 상태를 더 빨리 평가하고 필요한 도움이나 치료를 받을 수 있다.
