딸기 등 비타민 C가 풍부한 음식이 노년층의 뇌 건강을 유지하고 기억력 등 인지 기능이 떨어지는 것을 막는 데 실제로 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
일본 히로사키대 연구팀은 64세 이상 일본인 노인 2044명의 자기공명영상(MRI) 뇌 스캔 자료와 혈장 비타민 C 농도를 정밀 분석했다. 연구 결과에 따르면 혈장 비타민 C 농도가 낮을수록 노인의 뇌 회백질 부피가 줄어들고 기본모드신경망(DMN)의 연결성도 떨어지는 것으로 나타났다. 비타민 C가 부족하면 뇌 건강에 좋지 않다는 뜻이다.
연구팀은 참가자의 총 뇌 부피 차이를 보정한 뒤, 회백질과 백질의 부피를 측정했다. 이와 함께 주의 집중과 자전적 기억 등 여러 인지 기능과 관련이 있는 기본모드신경망(DMN, Default Mode Network)의 연결성을 평가했다.
나이, 신체 활동 습관, 교육 수준 등 요인을 통계적으로 보정한 뒤에도, 혈장 비타민 C 농도가 낮은 참가자들은 여전히 회백질 부피가 더 작고 DMN 내 연결성도 더 낮았다. 연구팀은 혈장 비타민 C의 최적 수치가 인지 기능을 지원하고 인지 기능이 떨어지는 것을 막을 수 있음을 시사한다고 말했다.
다만 이번 연구 결과가 비타민 C 농도와 뇌 건강 사이의 인과관계를 직접 입증한 것은 아니다. 관찰된 통계적 연관성의 생물학적 메커니즘을 밝히기 위해서는 추가 연구가 필요하다.
이 연구 결과(Plasma vitamin C levels are associated with brain structural networks on MRI: A large cohort study)는 최근 국제 학술지 《플로스 원(PLOS One)》에 실렸고 미국과학진흥협회 포털 ‘유레카얼럿’이 소개했다.
비타민 C는 우리 몸 안에서 합성되지 않으며 과일과 채소 등 식품을 통해 섭취해야 한다. 대표적인 과일로는 딸기, 키위, 감귤류(오렌지, 귤, 자몽, 레몬), 대추, 모과, 유자 등을 꼽을 수 있다. 특히 딸기와 키위에 비타민 C가 많이 들어 있다. 대표적인 채소로는 피망(특히 빨간색·노란색 파프리카), 브로콜리, 콜리플라워, 케일, 양배추, 시금치 등 녹색 잎채소와 고추 등을 꼽을 수 있다. 비타민 C는 열에 약하고 물에 잘 녹는다. 채소는 가급적 신선한 상태로 생으로 먹거나 살짝 쪄서 섭취해야 영양소 손실을 줄일 수 있다.
혈장 농도(Plasma concentration)와 혈중 농도(Blood concentration)는 많이 혼용된다. 영양 상태와 병을 평가하는 기준으로는 혈장 농도가 더 정확하다. 혈장은 혈액에서 혈구 세포(적혈구, 백혈구 등)를 뺀 액체 성분이다. 비타민 C는 주로 혈장을 통해 온몸으로 운반된다. 따라서 혈장 비타민 C 농도는 비타민 C의 현재 섭취량이나 체내 저장 상태를 민감하게 잘 반영한다. 이에 비해 혈중은 혈장을 포함한 혈액 전체를 뜻한다. 혈구 세포 안에도 비타민C가 존재한다. 따라서 혈중 비타민 C 농도에는 혈구 세포 안에 들어있는 양까지 합산되기 때문에 수치가 왜곡될 수 있다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 기본모드신경망(DMN)은 뇌에서 어떤 역할을 담당하나요?
A1. 기본모드신경망(Default Mode Network)은 뇌가 특별한 외적 작업에 집중하지 않고 휴식을 취할 때 활성화되는 영역입니다. 멍하게 있는 것처럼 보이지만 실제로는 과거의 기억을 되짚거나 자전적 기억을 처리하고, 주의 집중 및 인지 기능을 유지하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 이번 연구에서는 혈중 비타민 C 수치가 낮을 때 이 신경망의 연결성이 함께 떨어지는 연관성이 확인되었습니다.
Q2. 비타민 C를 많이 먹으면 뇌 노화나 인지 기능 저하를 무조건 막을 수 있습니까?
A2. 이번 연구는 혈중 비타민 C 농도와 뇌 구조·연결성 사이에 통계적 연관성이 있다는 점을 보여준 관찰 연구입니다. 비타민 C 농도가 높을수록 뇌 네트워크가 더 잘 보존되어 있다는 가설을 제시하지만, 비타민 C 섭취가 직접적으로 뇌 건강을 지켜준다는 명확한 인과관계를 입증한 것은 아닙니다. 정확한 생물학적 메커니즘을 밝히기 위해서는 추가 연구가 더 필요합니다.
Q3. 조리 과정에서 비타민 C의 영양소 손실을 줄이려면 어떻게 해야 하나요?
A3. 비타민 C는 열에 약하고 물에 잘 녹는 성질을 가지고 있습니다. 따라서 채소를 물에 오래 담가두거나 오래 삶으면 영양소가 쉽게 파괴되고 손실됩니다. 비타민 C를 온전히 섭취하려면 가급적 신선한 상태로 생으로 먹는 것이 좋습니다. 익혀서 먹어야 할 때는 물에 삶기보다는 짧은 시간 동안 살짝 쪄서 조리하는 것이 좋습니다.
