한 11세 소년이 목 통증을 호소한 지 몇 시간 만에 급성 호흡부전과 심정지로 사망하는 사연이 전해졌다. 이 상태에 이르게 된 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다.
영국 매체 미러 등 보도에 따르면 에식스 브레인트리에 사는 프랭키-레이 로(11)는 지난 14일 목이 아프다며 엄마와 함께 병원 찾았으나, 의사로 부터 '단순 바이러스'라는 설명만 듣고 집으로 돌아왔다. 하지만 귀가 후 갑작스럽게 호흡곤란을 보였고, 엄마 앞에서 쓰러지며 의식을 잃었다.
구조대가 도착했을 때 프랭키는 이미 심장 리듬이 없는 상태였고, 제세동이 불가능한 상황이었다. 반복된 심폐소생술에도 회복 징후는 미약했다. 병원에서 실시한 MRI 검사에서도 뇌 기능 회복 가능성이 없다는 판단이 내려졌다. 아이는 결국 새벽 3시 30분 인공호흡기가 중단되면서 숨을 거뒀다.
의료진은 정확한 사인을 특정하지 못한 상태로, 급성 기도 폐쇄, 감염성 합병증, 미진단 심장질환, 급성 부정맥 등 다양한 가능성이 검토되고 있다. 유가족은 장례 절차를 돕기 위해 고펀드미(GoFundMe) 페이지를 개설했고, 지역사회에서는 아이의 급작스러운 사망 원인 규명을 요구하는 목소리도 나오고 있다.
갑자기 사망에 이를 수 있는 3가지 위험 상태
위 사례는 소아 환자가 비교적 경미해 보이는 증상을 호소하더라도, 갑작스러운 악화 가능성을 배제할 수 없음을 다시 한 번 보여주는 사례다. 원인으로 거론되고 있는 3가지 상태에 대해 간단히 알아본다.
△ 갑작스러운 호흡·순환 정지 = 급작스러운 호흡·순환 정지(SCA)는 심장이 정상적인 전기 신호를 잃어버리면서 단 몇 초 만에 혈액 순환이 중단되는 치명적 상태다. 성인보다 드물지만 소아에게서 발생할 경우 사망률이 매우 높다. 가장 흔한 기전은 심실세동 또는 무맥성 전기활동(PEA)이며, 소아에서는 주로 호흡부전이 나타난 뒤 이차적으로 심정지에 이르는 경우가 많다.
근본적인 원인으로는 숨겨진 선천성 심장질환, 부정맥 유발 전도계 이상, 급성 감염이나 염증에 의한 심근염, 기저 질환 없이도 발생하는 급성 부정맥 등이 포함된다.
△급성 기도 폐쇄 = 급성 기도 폐쇄는 갑작스럽게 공기가 폐로 들어가지 못하는 응급 상황으로, 수 분 안에 치명적 저산소증과 심정지로 이어질 수 있다. 기도가 좁아지거나 완전히 막히는 원인은 다양하다. 음식물·작은 장난감 등의 기도 이물질 흡입, 후두부종(알레르기·감염·외상), 급성 후두개염, 심한 편도 비대, 또는 인후·기관지의 급성 염증 반응이 대표적이다.
소아는 기도가 성인보다 훨씬 좁고 구조적으로 취약해 상대적으로 적은 부종만 있어도 심각한 호흡곤란을 초래할 수 있다. 청색증, 흉곽 함몰, 갑작스러운 숨 막힘, 말하거나 기침을 못 하는 증상은 전형적인 ‘기도 폐쇄 경고 신호’로 알려져 있다. 응급 처치가 지연되면 저산소성 심정지로 빠르게 진행해 치명적인 결과를 가져올 수 있다.
△급성 감염 합병증= 단순해 보이는 바이러스성 상기도 감염이더라도 일부 환자에서는 급성 합병증을 유발해 생명을 위협할 수 있다. 대표적인 예는 패혈증, 전격성 심근염, 급성 후두개염, 부비동 혈전증, 전격성 폐렴 등이다.
패혈증은 감염에 대한 신체의 과도한 면역 반응으로 발생하며, 급성 저혈압, 다발 장기부전, 혼수 등으로 진행될 수 있다. 특히 소아는 면역 반응이 급격하게 폭주해 혈압이 떨어지고, 심장 기능이 약해져 심정지로 이어지기 쉽다.
전격성 심근염은 바이러스 감염 후 수시간~수일 내에 심장 근육에 급성 염증이 발생해 펌프 기능이 급격히 저하되는 질환이다. 외견상 단순한 감기 증상처럼 보여도 갑작스러운 순환 부전과 심정지가 나타날 수 있다. 실제로 소아 청소년에서 원인 불명의 급사 사례 중 상당 비율이 심근염과 관련돼 있다는 보고가 있다.
