집에서 반려견과 함께 생활하는 아이는 천식 발병 위험이 낮아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 반면, 고양이와 함께 자란 아이에서는 같은 효과가 나타나지 않았다.
캐나다 토론토 어린이병원(Hospital for Sick Children) 연구진은 캐나다 아동 건강 코호트(CHILD) 연구에 참여한 1050명의 아기를 대상으로 연구를 진행했다. 생후 3~4개월 무렵 각 가정에서 채취한 먼지 샘플을 분석해 △개 피부·타액에서 분비되는 단백질(Can f1) △고양이 피부·타액에서 분비되는 단백질(Fel d1) △박테리아 표면에 존재하는 내독소(endotoxin) 등 세 가지 항목을 측정했다.
아이들이 5세가 됐을 때 천식 여부와 폐 기능 검사를 실시한 결과, 개 알레르겐에 많이 노출된 아이는 그렇지 않은 아이에 비해 천식 발병 위험이 약 48% 낮은 것으로 나타났다. 폐 기능 검사에서도 더 나은 결과를 보였으며, 특히 유전적으로 폐 기능 저하 위험이 큰 아이에서 보호 효과가 더 두드러졌다.
반면, 고양이 알레르겐이나 세균 내독소에 노출된 아이에서는 이 같은 효과가 확인되지 않았다.
초기 노출이 면역계 변화 이끌 수도
연구를 이끈 제이콥 맥코이 박사는 “고양이와 달리 개 알레르겐 노출은 폐 기능 향상 및 천식 위험 감소와 관련이 있었다”며 “아직 정확한 이유는 알 수 없지만, 이른 시기 노출이 비강 미생물총을 변화시키거나 면역체계에 영향을 미쳐 감작(sensitization)을 예방했을 가능성이 있다”고 설명했다.
그는 이어 “이번 결과는 개 알레르겐의 잠재적인 보호 효과를 보여주지만, 폐 기능 및 천식과의 연관성을 명확히 규명하기 위해서는 추가 연구가 필요하다”고 덧붙였다.
이번 연구는 네덜란드 암스테르담에서 열리는 ‘유럽호흡기학회(ERS) 연례 학술회의’에서 발표될 예정이다.
위생 가설로 설명 가능성
전문가들에 따르면, 이번 결과는 흔히 알려진 ‘위생 가설’로도 설명될 수 있다. 위생 가설은 유아기에 지나치게 깨끗한 환경에서 자란 아이가 오히려 알레르기나 천식에 걸릴 위험이 높다는 이론으로, 반려동물과의 접촉이 면역계를 훈련시켜 과민 반응을 줄일 수 있다는 개념이다.
즉, 반려견과 함께 생활하는 것이 아기의 초기 면역 발달에 긍정적인 자극을 주어 천식 위험을 낮추는 데 기여했을 가능성이 있다는 것이다.
실제로 미국과 북유럽에서 진행된 일부 연구에서도 유사한 결과가 보고됐다. 생후 초기 반려견과 함께 생활한 아이는 그렇지 않은 아이보다 알레르기 질환이나 천식 위험이 낮은 경향이 관찰된 것이다.
다만, 연구마다 관찰 대상과 분석 방법이 달라 결과 해석에는 주의가 필요하다. 반려동물을 키우는 것만으로 천식을 예방할 수 있다고 단정할 수 없으며, 유전적 요인이나 기존 알레르기 질환의 유무 등 다양한 요인이 영향을 미칠 수 있다.
[자주 묻는 질문]Q1. 반려견과 함께 자라면 정말로 천식을 예방할 수 있나요?
A1. 연구 결과에 따르면 개 알레르겐에 많이 노출된 아이는 천식 발병 위험이 낮게 나타났습니다. 다만, 모든 경우에 예방 효과가 보장되는 것은 아니며, 유전적 요인이나 기존 알레르기 질환 등 다양한 요소가 영향을 줄 수 있습니다.
Q2. 고양이와 함께 자라는 경우에도 비슷한 효과가 있나요?
A2. 이번 연구에서는 고양이 알레르겐에 노출된 아동에서 천식 예방 효과가 확인되지 않았습니다. 연구진은 개와 고양이 알레르겐이 면역계에 미치는 영향이 다를 수 있다고 설명합니다.
Q3. 위생 가설과 이번 연구는 어떤 관련이 있나요?
A3. 위생 가설은 유아기에 지나치게 깨끗한 환경에서 자란 아이가 오히려 알레르기와 천식에 취약하다는 이론입니다. 반려견과 함께 생활하는 아기는 다양한 미생물과 접촉해 면역계가 훈련될 기회를 얻을 수 있고, 이 과정이 천식 위험을 낮추는 데 기여할 수 있다는 해석이 가능합니다.
