췌장에서 인슐린이 아예 분비되지 않는 제1당뇨병을 한때 소아당뇨병이라고 불렀다. 소아청소년기에 비교적 많이 걸렸기 때문이다. 90대 영국 여성이 제1형당뇨병을 처음으로 새로 진단받은 매우 특이한 사례가 학계에 보고됐다.
영국 프린세스 알렉산드라 병원 연구팀에 의하면 이 92세 여성은 입원 1주일 전부터 소변이 잦고 갈증이 심하고 온몸에 권태감이 들고 설사와 구토 증세에 시달렸다. 최근 한 달 동안에는 특별한 이유 없이 체중이 5kg이나 빠졌고 식욕도 크게 떨어졌다. 입원 당시 환자는 피부가 차갑고 땀에 젖어 있었으며, 흉부 X선 검사 결과 하부 호흡기 감염까지 동반된 위중한 상태였다.
혈액 검사 결과는 충격적이었다. 동맥혈 수소이온농도(pH)는 7.24로 산증을 나타냈고, 혈중 케톤 수치는 측정 가능한 범위를 아예 넘었다는 판정(HI 판정)을 받았다. 혈당도 측정 한계를 넘어섰으며 3기 급성 콩팥(신장) 손상과 고칼륨혈증까지 겹쳤다.
의료진은 췌장암· 췌장염 등 다른 이차 원인을 확인하기 위해 복부 및 골반 컴퓨터 단층촬영(CT) 검사를 했지만 나이에 따른 미세한 췌장 위축 외에 별다른 이상은 없었다. 추가 정밀 검사에서 글루탐산 탈카르복실라제 항체가 양성으로 확인됐고 C-펩타이드 수치가 낮은 것으로 나타났다.
의료진은 당뇨병을 앓은 적이 전혀 없는데도 생명을 위협할 수 있는 중증 당뇨병성 케톤산증으로 쓰러진 이 환자에게 자가면역 제1형당뇨병이라는 최종 진단을 내렸다. 환자는 인슐린 치료와 대증 치료를 받고 무사히 퇴원한 뒤 담당 의사의 추적 관리를 받고 있다.
이 사례 연구 결과(Newly Diagnosed Autoimmune Type 1 Diabetes Presenting With Severe Diabetic Ketoacidosis in a 92-Year-Old Woman: A Rare Diagnosis in the Tenth Decade of Life)는 최근 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 실렸다.
국내 전체 당뇨병 환자 중 제2형당뇨병이 거의 대부분을 차지한다. 인슐린이 아예 분비되지 않는 제1형당뇨병은 전체 당뇨병의 5% 미만에 그친다. 제1형당뇨병 환자 가운데, 소아청소년기를 지나 성인기 이후에 진단되는 경우도 40~50%나 된다. 제2형당뇨병은 인슐린 분비 기능이 점진적으로 떨어지고 인슐린 저항성이 높아지며 노화와 밀접한 관련이 있다. 따라서 60대 이상 고령층은 물론 80~90대의 초고령층에서도 새로 진단받는 사례가 비교적 흔하다. 반면 제1형당뇨병이 90대 이후에 새로 발병하는 경우는 매우 드물다.
이 사례는 나이 든 환자가 급격한 체중 감소나 심한 고혈당, 케톤증 등 증세를 보이면 자가항체 및 C-펩타이드 검사를 적극적으로 시행해야 한다는 점을 보여준다. 초기 진단을 놓쳐 인슐린 치료를 제때 받지 못하면 생명이 위험해질 수 있다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 90대에 제1형당뇨병이 새로 생길 수도 있나요?
A1. 드물지만 이번 사례처럼 고령의 나이에도 자가면역 메커니즘에 의해 인슐린 분비 세포가 파괴되면서 제1형당뇨병이 처음 발병할 수 있습니다.
Q2. 당뇨병성 케톤산증이란 무엇인가요?
A2. 체내 인슐린이 부족해지면서 에너지를 제대로 쓰지 못하고 지방을 분해하는 과정에서 케톤체가 과다 생성돼 혈액이 산성화되는 응급병입니다.
Q3. 고령자에게 나타나는 당뇨병 증상을 놓치지 않으려면 어떻게 해야 하나요?
A3. 이유 없는 체중 감소, 심한 갈증, 잦은 소변 등의 증상이 갑자기 나타나면 단순 노화로 여기지 말고 병원을 찾아 정확한 혈당 및 면역 검사를 받아야 합니다.
