식도암을 일찍 발견하면 식도를 잘라내지 않고 내시경으로 치료할 수 있다. 반면 암이 다른 장기로 퍼지면 치료가 훨씬 어려워진다.
한국 식도암 환자의 5년 상대생존율은 암이 식도에 머물 때 74.8%를 기록했지만, 멀리 전이되면 7.8%에 그쳤다. 조기 발견과 정확한 병기 판단이 중요한 이유다.
13일 순천향대 서울병원에 따르면 식도암은 음식물이 지나가는 통로인 식도의 점막에서 생기는 악성종양이다. 암이 식도 벽을 얼마나 깊이 파고들었는지, 다른 장기로 퍼졌는지에 따라 치료법이 달라진다.
보건복지부 중앙암등록본부가 2026년 1월 발표한 통계에 의하면 2023년 한국 식도암 신규 환자는 3142명이었다. 남성이 2743명으로 87.3%를 차지했다. 암 종류로는 편평상피세포암이 91.5%로 가장 많았다.
초기엔 증상 거의 없어⋯삼키기 어려우면 검사해야
식도암은 초기에 별다른 증상이 없는 경우가 많다. 암이 자라면서 식도가 좁아지면 음식을 삼키기 어려워진다. 처음에는 고기나 떡처럼 단단한 음식이 잘 넘어가지 않다가 병이 더 진행되면 죽이나 물도 넘기기 힘들어진다.
국가암정보센터는 흡연과 음주를 식도암의 대표적인 위험요인으로 꼽는다. 특히 술과 담배를 함께 하면 위험이 더욱 높아진다.
조기 식도암은 식도 안쪽 점막에 미세한 변화만 나타나 내시경 검사에서 놓치기도 한다. 의료진은 내시경과 조직검사로 암을 진단하고, 컴퓨터단층촬영(CT)으로 주변 조직이나 다른 장기로 퍼졌는지 살핀다. 필요하면 양전자방출단층촬영(PET-CT)이나 내시경초음파 등도 진행한다.
암이 점막 얕은 층에 머물면 식도 보존 가능
암이 점막의 얕은 층에 머물고 림프절 전이 위험이 낮다면 내시경으로 암 조직을 제거할 수 있다. 식도를 잘라내는 큰 수술을 피할 수 있다는 장점이 있다.
다만 일찍 발견했다고 모두 내시경으로 치료할 수 있는 것은 아니다. 암이 점막하층까지 침범하거나 림프관·혈관에서 암세포가 확인되면 수술이나 항암방사선치료가 추가로 필요할 수 있다.
암이 주변으로 진행됐어도 수술할 수 있다면 항암방사선치료 등을 먼저 진행한 뒤 수술을 고려한다. 수술이 어렵다면 항암제와 방사선을 함께 사용해 완치를 목표로 치료할 수 있다. 다른 장기로 전이됐다면 항암제와 면역항암제 등 전신 치료가 중심이 된다.
식도암 5년 생존율 43.5%⋯조기 발견 중요
중앙암등록본부에 따르면 2019~2023년 식도암 환자의 전체 5년 상대생존율은 43.5%를 기록했다. 암이 주변 조직이나 림프절까지 침범한 경우에는 36.4%로, 식도에만 머문 경우보다 크게 낮았다. 다만 식도에 국한된 암이라도 모두 내시경 절제가 가능한 것은 아니다.
국가 위암검진은 40세 이상 남녀를 대상으로 2년마다 시행한다. 위내시경을 받을 때 식도도 함께 관찰하므로 식도암을 일찍 발견하는 데 도움이 될 수 있다. 식도 관찰에 별도 비용이 들지는 않지만, 수면내시경이나 추가 검사에는 비용이 발생할 수 있다. 식도암만을 대상으로 하는 별도의 국가검진은 없다. 음식을 삼키기 어렵거나 삼킬 때 통증이 생긴다면 정기검진을 기다리지 말고 진료받는 것이 좋다.
왕호영 순천향대 서울병원 소화기내과 교수는 “식도암은 병변을 발견하는 것만큼 암이 얼마나 진행됐는지 정확히 평가하는 것이 중요하다”며 “조기에 발견하면 내시경 절제술로 식도를 보존하면서 치료할 수 있는 길이 열릴 것으로 전망되는 만큼, 음식을 삼키기 불편한 증상이 있다면 미루지 말고 내시경 검사를 받길 권한다”고 말했다.
