최근 테스토스테론 수치, 숙면, 체력, 장수 등 신체 능력과 건강 생활의 극대화를 꾀하는 건강·웰빙 열풍이 SNS를 통해 젊은 층 사이에서 빠르게 확산하고 있다. 특히 얼음물이나 찬물에서 목욕하는 냉수욕과 사우나는 남성 호르몬 수치를 높이고 정자 건강을 개선해 임신 가능성을 높여주는 건강 비법인 것처럼 널리 소개되고 있다.
호주 비영리 매체 ‘더 컨버세이션’에 따르면 이런 건강 요법이 실제로 임신과 생식 기능에 긍정적인 영향을 미치는지에 대해 과학적 근거를 꼼꼼히 따져봐야 한다. 뉴질랜드 링컨대 스포츠과학 전공 호아니 스미스 교수는 “테스토스테론 수치와 생식 능력, 즉 가임력을 동일하게 보는 사람들이 참 많지만, 이는 사실과 다르다”고 지적했다. 이 매체에 쓴 칼럼을 통해서다.
스미스 교수는 “테스토스테론은 남성의 생식 기능 유지에 필수적인 호르몬이지만, 이 수치가 높다고 해서 반드시 건강한 정자가 더 많이 만들어지거나 임신 성공률이 높아지는 것은 아니다”라고 밝혔다. 그는 “오히려 외부에서 테스토스테론을 인위적으로 투여하거나 복용하면 체내 정자 생성이 억제될 수 있다”고 덧붙였다. 이 때문에 미국 비뇨기과학회와 미국생식의학회는 임신을 계획하고 있는 남성에게 테스토스테론 치료를 권장하지 않는다.
온도가 정자 생성에 미치는 영향도 중요하다. 고환이 몸 밖에 돌출돼 있는 이유는 체온보다 약간 낮은 온도에서 정자가 가장 잘 만들어지기 때문이다. 남성 약 1만 5000명을 대상으로 한 연구 결과(2024년)를 보면 극한 고온에 노출될 경우 정자 농도와 총 정자 수, 운동성이 감소하는 등 정액의 질이 전반적으로 떨어진다.
또한 이탈리아에서 진행된 연구 결과에 따르면 건강한 남성이 3개월간 매주 두 번씩(1회 15분) 핀란드식 사우나(80~90°C)를 이용하면 정자 수와 운동성이 감소하고 정자 DNA 등에 일시적으로 변화가 일어나는 것으로 나타났다. 이런 변화는 사우나 이용을 중단한 지 6개월 후 정상으로 회복됐다. 미국 연구팀의 조사에서도 일상에서 뜨거운 열기에 복합적으로 많이 노출된 남성의 임신 성공률이 다소 낮아지는 경향이 있는 것으로 드러났다.
정자 생성에 열이 부담을 준다면 냉수욕은 어떨까? 현재까지의 연구 결과로는 명확하지 않다. 호주 연구 결과를 보면 냉수욕은 격렬한 운동 후 근육통을 줄이고 단기적인 신체 회복에 좋고 스트레스 완화, 수면의 질 개선에 도움이 될 수 있다. 하지만 얼음물이나 찬물 목욕이 테스토스테론 수치를 유의미하게 높이거나 정자의 질, 임신 성공률을 직접적으로 개선한다는 과학적 증거는 아직 확인되지 않았다. 사우나를 한 직후 열 때문에 일시적으로 떨어진 정자 기능을 얼음찜질로 즉각 되돌릴 수 있다는 주장도 있지만, 이에 대한 과학적 근거는 부족하다.
여성의 생식 기능과 온도의 연관성을 뒷받침하는 과학적 근거도 제한적이다. 2024년 발표된 체계적 검토 연구 결과에 따르면 고온이나 저온 노출이 여성의 배란, 난자 질, 임신 성공률에 미치는 영향에 대한 인체 대상 연구 결과는 썩 많지 않다.
전문가들은 건강한 성인이 가끔 즐기는 냉탕이나 사우나가 임신 가능 여부를 결정짓는 중요 요인은 아니라고 지적한다. 냉수욕은 운동 후 피로 회복과 기분 전환에, 사우나는 긴장 완화와 수면 개선에 유용할 수 있다. 하지만 이러한 요법들을 임신에 좋은 수단으로 맹신하거나 과도하게 시도하는 것은 바람직하지 않다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 사우나 후 냉탕에 들어가거나 얼음찜질을 하면 열로 손상된 정자가 바로 회복되나요?
A1. 그렇지 않습니다. 사우나를 한 뒤에 고환의 온도가 올라가 발생한 정자 수 감소 및 운동성 저하는 냉탕이나 얼음찜질로 즉시 상쇄되지 않습니다. 정자가 새로 만들어져 성숙하는 데는 약 2~3개월의 주기가 필요합니다. 열에 대한 노출을 중단하고 수개월간 자연적으로 회복되기를 기다려야 합니다.
Q2. 남성 호르몬(테스토스테론) 수치가 높을수록 정자가 더 건강하고 임신이 잘되나요?
A2. 테스토스테론 수치와 정자의 질은 비례하지 않습니다. 호르몬 수치가 높아도 정자 수가 적거나 운동성이 낮을 수 있습니다. 특히 인위적으로 테스토스테론 보충제나 약물을 투여할 경우, 뇌가 체내 호르몬이 충분하다고 판단해 정자 생성을 중단시킬 위험이 있습니다.
Q3. 임신을 준비 중인 부부는 냉수욕이나 사우나를 완전히 금지해야 하나요?
A3. 가끔 즐기는 일반적인 목욕이나 온욕은 대부분 큰 문제가 되지 않습니다. 다만 임신 계획이 있는 남성이라면 80~90°C 이상의 고온 사우나를 주 2회 이상 정기적으로 이용하거나 장시간 뜨거운 탕에 머무는 행동을 피하는 것이 좋습니다. 냉수욕도 피로 회복 외에 임신 성공률을 높여주는 것은 아니므로 무리하게 시도할 필요 없습니다. 여성도 임신 초기 고체온증 위험을 고려해 고온 사우나를 과도하게 이용하지 않는 것이 바람직합니다.
