55세 여성은 어느 날부터 얼굴에 찌릿찌릿 전기가 통하는 듯한 극심한 통증에 시달렸다. 음식을 씹거나 양치질을 하는 작은 일상조차 지옥 같은 고통으로 다가왔다. 이 환자는 정밀 검사 끝에 삼차신경통이라는 진단을 받았다. 이 병은 원로가수 윤복희도 앓았고 심한 고통을 호소한 것으로 알려져 있다.
의료진은 통증을 가라앉히기 위해 항경련제의 일종인 카르바마제핀을 처방했다. 하지만 평온을 찾을 줄 알았던 일상은 약 복용 후 24일째부터 와르르 무너지기 시작했다. 그 시작은 대수롭지 않은 권태감과 심한 가려움증이었지만 여기에 그치지 않았다. 곧이어 얼굴과 몸통을 중심으로 붉은 발진이 번져나갔다. 며칠 뒤 피부는 걷잡을 수 없이 부풀어 오르고 물집이 잡히고 껍질이 통째로 벗겨졌다. 급기야 입안과 눈, 생식기 점막까지 짓무르며 극심한 통증과 함께 물 한 모금도 삼키기 힘든 연하곤란까지 찾아왔다.
의료진은 극심한 통증과 병의 치명성 때문에 불안 발작을 겪던 환자를 위해 입원 초기부터 적극적으로 심리 상담을 폈고, 항불안제를 집중 투입했다. 전신 면역조절제나 스테로이드 치료를 배제하고 철저한 지지 요법과 다학제적 협진에 집중했다. 환자의 피부와 점막은 점차 안정세를 찾았고, 입원 20일 만에 자발적 배뇨가 가능해지며 무사히 퇴원할 수 있었다.
브라질 센트로-오에스테 지역병원 연구팀은 이 사례 연구 결과(Toxic Epidermal Necrolysis After Carbamazepine Use in Trigeminal Neuralgia: A Case Report)를 최근 국제학술지 《큐레우스(Cureus)》에 발표했다.
이 사례는 삼차신경통 환자에게 약물 부작용으로 나타난 '독성 표피 괴사증(TEN)'이라는 치명적인 중증 점막피부 반응이다. 이는 피부 장벽을 완전히 무너뜨려 광범위한 체액 손실을 초래한다는 점에서 심각한 2도 화상과 비슷한 양상을 보인다. 주로 특정 약물 노출에 의해 유발되는 드문 케이스다. 하지만 전신 표면적의 약 55%나 되는 피부가 화상을 입은 것처럼 벗겨진 매우 위급한 상황이었다.
입원 당시 이미 온몸 피부의 41% 이상이 벗겨져 있었고, C-반응성 단백질(CRP) 수치가 치솟는 등 염증 반응도 극심했다. 의료진은 즉각 카르바마제핀 투여를 전면 중단하고, 정맥 및 장내 수액 공급을 통한 탈수 교정, 오피오이드 진통제를 이용한 적극적인 통증 관리, 그리고 비위관을 통한 영양 지원에 나설 수밖에 없었다. 카르바마제핀은 뇌전증(간질), 삼차신경통, 양극성장애(조울증) 등 치료에 쓰이는 항경련제 및 기분안정제다. 다행히 긴밀한 심리 상담으로 환자의 불안 발작 증상을 누그러뜨리고 지지요법과 협진으로 치료 효과를 높일 수 있었다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 삼차신경통 치료제인 카르바마제핀은 왜 이런 심각한 피부병을 일으키나요?
A1. 카르바마제핀은 신경의 과도한 전기적 활동을 억제해 통증을 줄여주는 효과적인 항경련제이지만, 일부 환자에게는 면역학적 과민 반응을 촉발해 각질세포의 광범위한 사멸과 표피 박리를 일으킬 수 있습니다. 특히 복용 후 첫 3~4주 이내에 이런 중증 피부 반응이 나타나는 경우가 많으니 각별히 주의해야 합니다.
Q2. 독성 표피 괴사증은 스티븐스-존슨 증후군과 비슷한가요?
A2. 두 병은 동일한 중증 약물 발진 스펙트럼에 속하지만, 피부가 벗겨지는 체표면적(BSA)의 비율에 따라 구분됩니다. 전체 체표면적의 10% 미만이 침범되면 스티븐스-존슨 증후군, 10%~30%는 중복형, 그리고 30%를 넘어 폭넓게 진행되면 독성 표피 괴사증으로 진단합니다.
Q3. 이 같은 중증 피부 이상반응을 예방하거나 사전에 알 수 있는 방법이 있나요?
A3. 특정 유전적 소인, 특히 일부 아시아계 등에서 발견되는 유전자 변이(HLA-B15:02 등)가 카르바마제핀으로 인한 중증 피부 반응 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 약물 투여 초기에 발생하는 미세한 가려움증, 발진, 권태감 등의 경고 징후를 놓치지 않는 게 매우 중요합니다. 즉시 담당 의사와 상의해 원인 약물을 중단하고 대처해야 합니다.
