키가 커질 수 있다는 온라인 정보를 믿고 항암제를 복용하는 일부 청소년의 사례가 알려지면서 우려가 커지고 있다. 암 치료 과정에서 나타난 예상 밖의 성장 반응을 키를 키우는 방법으로 받아들인 것이다. 그러나 이런 변화는 심각한 뼈 이상을 동반하기도 했으며, 건강한 청소년에게 안전하고 효과적인 방법이라는 근거는 없다.
미국 매체 롤링스톤은 최근 키를 최대한 키우려는 이른바 ‘하이트맥싱(heightmaxxing)’ 관련 온라인 활동을 취재하면서, 일부 10대가 항암제 얼다피티닙(erdafitinib)을 해외 온라인 판매처에서 구해 복용한다고 보도했다.
얼다피티닙은 ‘발베사(Balversa)’라는 제품명으로 판매되는 표적항암제다. 미국에서는 특정 FGFR3 유전자 이상이 확인되고, 기존 항암치료 도중이나 이후에 암이 진행한 성인 요로상피암 환자에게 사용하도록 허가돼 있다. 키 성장을 위한 용도로는 허가되지 않았으며, 소아·청소년에서 안전성과 유효성도 확립되지 않았다.
암 치료 중 나타난 급성장, 심각한 척추 변형 동반하기도
온라인에서 이 약이 주목받게 된 배경에는 소아 암 환자의 성장 변화를 다룬 의학 보고가 있다. 2024년 국제학술지 《소아 호르몬연구(Hormone Research in Paediatrics)》에 온라인으로 공개된 논문은 중추신경계 종양으로 얼다피티닙을 투여받은 소아 환자 2명에게서 예상하지 못한 성장 가속이 나타났다고 보고했다. 두 환자는 치료 전부터 성장 지연이 있었으며, 이 보고는 건강한 청소년의 키 성장 효과를 검증한 연구가 아니다.
2024년 《헬리온(Heliyon)》에 발표된 별도의 증례에서는 그 위험이 구체적으로 드러났다. 뇌종양으로 얼다피티닙 치료를 받은 10대 남자 환자는 9개월 동안 14.3㎝가 자랐다. 종양은 크게 줄었지만, 척추가 심하게 휘고 척수가 눌리는 문제가 발생해 약물 치료를 중단해야 했다. 이후 척추 변형을 교정하는 수술도 받았다.
얼다피티닙은 세포의 성장 신호를 조절하는 섬유아세포성장인자수용체(FGFR)의 작용을 억제한다. 이 수용체는 암뿐 아니라 뼈 발달에도 관여한다. 연구진은 정상적으로 뼈 성장을 조절하는 신호가 약물에 의해 억제되면서 과도한 성장이 나타났을 가능성을 제시했다. 다만 정확한 과정과 장기적인 영향은 추가 연구가 필요하다.
시력 이상·고인산혈증 위험…의료진의 정기 검사 필요한 약
주의해야 할 부작용은 뼈에만 국한되지 않는다. 미국 처방정보에는 시야 이상을 일으킬 수 있는 망막 질환과 혈중 인산염 농도가 높아지는 고인산혈증이 주요 경고사항으로 명시돼 있다. 고인산혈증은 피부나 혈관 등 조직에 무기질이 비정상적으로 쌓이는 문제로 이어질 수 있다.
구내염과 피부 건조, 손발톱 이상 등도 보고돼 있다. 소아 암 환자가 포함된 연구에서는 성장판 부위에서 뼈가 분리되는 골단 분리와 골절이 발생했으며, 허벅지뼈 위쪽이 성장판을 따라 어긋나는 대퇴골두 골단분리증 사례도 보고됐다. 이런 위험 때문에 정식 치료에서도 혈액검사와 정기적인 안과 검사가 필요하다.
일부 청소년이 온라인에 올린 키 변화만으로 약효를 판단하기도 어렵다. 사춘기에는 자연적인 성장이 진행되므로, 복용 전후 키가 달라졌다는 개인 경험만으로 약물의 영향을 구분할 수 없기 때문이다.
키 고민, 온라인 약물 정보보다 정확한 성장 평가부터
전문가들은 키나 성장 때문에 고민하는 청소년에게 약물을 고려하기에 앞서 소아청소년과 전문의와 상담할 것을 권한다. 진료에서는 이전 키 기록과 성장 속도, 사춘기 진행 상태 등을 살펴보고 필요하면 추가 검사를 받을 수 있다.
부모 역시 자녀의 키 고민을 사소한 문제로 넘기기보다 어떤 걱정을 하는지 귀 기울일 필요가 있다. 온라인에서 접한 약물 정보나 복용 경험을 편하게 이야기할 수 있도록 대화하고, 키가 커졌다는 개인의 후기만으로 약의 효과와 안전성을 판단해서는 안 된다는 점을 함께 짚어주는 것이 좋다.
