4일간 기침, 피로, 식욕 저하, 물설사 증세에 시달리던 80세 영국 여성이 응급실에 실려 왔다. 입원 당시 38.2도의 고열과 함께 산소 포화도가 80%까지 떨어지는 심각한 저산소혈증을 보였다. 흉부 X선 검사 결과 우측 폐에 감염성 폐렴이 확인됐고, 호흡기 바이러스 검사에서 인플루엔자 A(H1N1) 확진 판정을 받았다.
입원 6일째 되던 날, 환자는 갑자기 혈뇨와 황달 증세를 보이며 급격히 악화했다. 혈액 검사 결과 적혈구가 파괴되는 미세혈관병성 용혈성 빈혈, 혈소판 감소증, 크레아티닌 수치가 치솟는 급성 콩팥(신장) 손상이 함께 나타났다. 말초혈액도말 검사에서는 파괴된 적혈구 조각(분열적혈구)이 많이 발견됐다.
의료진은 이를 정밀 분석한 결과, 독감 바이러스로 인해 발생한 희귀 합병증인 ‘용혈성 요독 증후군(HUS)’이라는 진단을 내렸다. 환자는 헤모글로빈 수치가 최저 51g/L까지 떨어져 여러 차례 적혈구 수혈을 받았고, 콩팥 기능 수치(크레아티닌)가 487µmol/L까지 치솟는 위기를 맞았다.
환자는 다행히 집중적인 수액 치료와 항바이러스제(오셀타미비르) 투여 등 지지 요법을 받으며 투석 치료 없이 점차 콩팥 기능을 회복했다. 입원 28일 만에 건강을 되찾고 퇴원했다. 한 달 후 추적 관찰에서도 콩팥 기능과 혈액 수치는 안정세를 유지했다.
영국 킹스칼리지 병원 연구팀은 이 사례 연구 결과(Influenza A(H1N1) Infection Complicated by Hemolytic Uremic Syndrome in an Older Adult: A Case Report)를 최근 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 발표했다.
연구팀은 이 환자의 인플루엔자 A(H1N1) 감염이 혈관 내피세포를 직접 손상시키거나 기저에 있던 보체(면역계의 단백질 복합체) 조절 이상을 자극해 이 같은 중증 합병증을 일으킨 것으로 분석했다. 기존 사례 연구 결과는 주로 소아나 젊은 층에 집중돼 있어 고령 환자에 대한 임상 데이터는 부족하다.
용혈성요독증후군은 주로 장출혈성대장균 감염 등에 의해 발생한다. 하지만 드물게 인플루엔자(독감) 등 바이러스 감염에 의해서도 발병할 수 있다. 미세혈관 내에 혈전(피떡)이 생겨 적혈구가 깨지고, 이로 인해 빈혈과 혈소판 감소가 일어나면서 최종적으로 콩팥이 망가지는 무서운 병이다.
인플루엔자 바이러스가 콩팥을 망가뜨리고 용혈성요독증후군을 일으키는 것은 바이러스가 혈관 안쪽을 감싸고 있는 내피세포에 직접적인 손상을 입히거나 과도한 면역 반응을 촉발해 미세혈관 내에 매우 많은 혈전을 만들기 때문이다. 이렇게 좁아진 혈관을 억지로 통과하려다 적혈구가 찢어져 파괴되고 혈소판이 소모되며, 미세 혈전이 콩팥의 필터 역할을 하는 사구체를 막으면서 급격한 콩팥 기능 손상으로 이어진다.
특히 65세 이상 고령층은 면역 체계가 노화돼 있고 만성콩팥병이나 심혈관병 등 기저질환을 앓고 있는 경우가 많아, 독감이 전신 혈관병인 혈전성 미세혈관병증이나 신부전으로 급격히 악화할 위험이 훨씬 크다.
질병관리청과 국민건강보험공단 통계를 보면 인플루엔자 관련 전체 입원 환자 중 65세 이상 고령층이 약 65%를 차지하며, 응급실 방문율과 입원율은 모두 연령이 높아질수록 가파르게 상승한다. 전체 인구의 인구 10만 명당 사망률은 10.6명인 반면, 65세 이상 고령층의 사망률은 10만 명당 74.1명이나 된다.
독감은 단순히 독한 감기가 아니다. 고령자에게는 콩팥, 폐, 심장 등 장기를 무너뜨릴 수 있는 시한폭탄과 같다. 특히 65세 이상 고령층이나 만성질환자는 독감에 걸렸을 때 기침이나 발열 외에도 소변량 감소, 황달, 극심한 피로 등 전신 이상 신호가 나타나는지 면밀히 관찰해야 한다. 증상 발생 초기(48시간 이내)에 항바이러스제를 복용하고 적극적으로 대처해야 치명적인 합병증을 막을 수 있다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 인플루엔자(독감)가 어떻게 신장을 망가뜨리고 용혈성 요독 증후군(HUS)을 유발하나요?
A1. 독감 바이러스가 체내에 침투하면 면역 반응이 과도하게 일어나거나 혈관 내피세포에 직접적인 손상을 줄 수 있습니다. 이 과정에서 미세혈관 안에 작은 혈전(피떡)이 생기며, 이 혈전을 통과하려다 적혈구가 찢어져 파괴되고(용혈성 빈혈), 혈소판이 소모되며, 혈류 공급이 차단된 콩팥 기능이 급격히 망가지면서 용혈성 요독 증후군이 발생하게 됩니다.
Q2. 이번 환자는 투석 치료 없이 회복됐는데, 모든 환자가 투석을 피할 수 있나요?
A2. 아닙니다. 환자의 상태와 신장 손상 정도에 따라 다릅니다. 이번 사례의 80대 여성 환자는 신장 기능 수치가 악화했으나 대사성 산증이나 고칼륨혈증 같은 치명적인 전해질 이상이 없어 지지 요법만으로 회복할 수 있었습니다. 그러나 증상이 심하거나 신장 기능이 완전히 멈추는 경우 인공신장투석이나 혈장교환술 등 적극적인 특수 치료가 필수적입니다.
Q3. 고령자가 독감에 걸렸을 때 이러한 중증 합병증을 막으려면 어떻게 해야 하나요?
A3. 가장 중요한 것은 예방접종을 통한 사전 방어와 조기 치료입니다. 65세 이상 고령자는 매년 독감 백신을 빠짐없이 접종해야 합니다. 또한 독감 의심 증상(고열, 기침, 근육통 등)이 나타났을 때 골든타임인 48시간 이내에 병원을 찾아 항바이러스제 처방을 받아야 합니다. 회복 과정에서 소변 색이 붉어지거나 몸이 붓는 등 이상 증세가 나타나는지 주의 깊게 살펴야 합니다.
