나쁜 콜레스테롤 수치를 정상 범위로 낮췄는데도 심근경색이 발생하는 이유는 무엇일까. 콜레스테롤을 관리해도 심장질환 위험이 완전히 사라지지 않는다는 사실은 오래전부터 알려져 왔다. 최근 이러한 위험이 혈액 속 다른 지방 운반 입자와 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 이 입자들은 콜레스테롤을 쌓이게 할 뿐 아니라 염증을 일으키고 혈관벽의 구조를 변화시키는 과정에도 관여하는 것으로 나타났다.
스웨덴 찰머스공대 야쿠프 모르제 박사후연구원과 클레멘스 비텐베허 조교수가 참여한 연구팀은 혈액 속 지질단백질의 종류에 따라 심혈관질환에 관여하는 생물학적 과정이 다르다는 연구 결과를 국제학술지 《유럽심장저널(European Heart Journal)》에 최근 발표했다.
심혈관질환은 전 세계 주요 사망 원인 중 하나다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 매년 약 1790만 명이 심혈관질환으로 사망하며, 이 가운데 80% 이상은 심근경색과 뇌졸중이 차지한다. 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥에 콜레스테롤을 포함한 지방 침착물이 쌓이면 혈관이 좁아지고, 침착물이 파열돼 혈전이 생기면 심근경색으로 이어질 수 있다.
이러한 위험을 줄이기 위해 가장 널리 활용되는 방법은 저밀도지단백(LDL) 콜레스테롤을 낮추는 것이다. LDL은 흔히 '나쁜 콜레스테롤'로 불리며, 혈관벽에 콜레스테롤이 쌓이는 데 중요한 역할을 한다. 그러나 LDL 콜레스테롤을 권장 수준까지 낮춘 환자에게도 관상동맥질환이 발생한다. 연구진은 LDL 이외의 지방 운반 입자가 이러한 잔여 위험에 어떤 영향을 미치는지 조사했다.
연구팀은 단백질체 분석을 이용해 혈액 속 세 가지 지질단백질인 LDL, 중성지방이 풍부한 지질단백질(TRL), 지단백(a)[Lp(a)]의 생물학적 영향을 비교했다. 세 입자는 모두 아포지단백 B(apoB)를 포함하며, 혈관벽에 콜레스테롤이 축적되는 죽상동맥경화증에 관여한다.
연구진은 혈액 검체에서 측정한 약 3000종의 단백질 정보를 유전정보 및 장기 건강기록과 비교했다. 이를 통해 각 지질단백질과 관련된 단백질의 특징을 분석하고, 이러한 특징이 이후 심장질환 발생과 어떤 연관성을 보이는지 살펴봤다.
분석 결과, TRL과 Lp(a)는 서로 다른 종류의 입자임에도 관련 단백질의 양상이 상당 부분 겹치는 것으로 나타났다. 이러한 공통된 단백질 양상은 이후 심장질환 발생과도 연관돼 있었다.
두 입자와 관련된 단백질 가운데는 면역세포를 끌어들이는 기능을 가진 단백질이 포함돼 있었다. 이는 TRL과 Lp(a)가 혈관에 콜레스테롤을 축적시키는 것 외에도 염증을 촉진하고 혈관벽의 구조적 변화를 일으키는 과정에 관여할 가능성을 보여준다.
반면 LDL과 관련된 단백질은 주로 혈관벽에 콜레스테롤이 축적되는 과정과 연관돼 있었다. 세 지질단백질이 모두 죽상동맥경화증 위험을 높일 수 있지만, 질환에 관여하는 생물학적 경로에는 차이가 있다는 의미다.
TRL은 콜레스테롤과 함께 신체의 에너지원인 중성지방을 운반하는 입자다. 중성지방이 제거된 뒤 남은 잔여 입자는 혈관벽에 콜레스테롤을 침착시킬 수 있다. 이번 연구에서 측정한 TRL은 주로 간에서 생성되는 초저밀도지단백(VLDL)과 그 잔여 입자를 반영했다.
Lp(a)는 LDL과 구조가 비슷하지만 아포지단백(a)라는 단백질이 추가로 결합돼 있다. 혈중 Lp(a) 수치가 높으면 관상동맥질환 위험이 증가한다는 사실은 이미 알려져 있다. 연구진의 앞선 연구에서도 TRL과 Lp(a)는 입자 하나당 심혈관질환 위험이 LDL보다 높은 것으로 나타났다.
모르제 연구원은 "TRL과 Lp(a)에서 나타난 공통점은 이번 연구에서 가장 흥미로운 발견 중 하나"라며 "두 입자가 동일한 염증 및 혈관 관련 과정 일부에 영향을 미칠 수 있다는 의미로, 향후 더욱 정밀한 예방 전략을 위한 표적을 찾는 데 도움이 될 것"이라고 설명했다.
이번 연구는 LDL 콜레스테롤 수치를 낮춘 뒤에도 심혈관질환 위험이 남아 있는 이유를 이해하는 데 새로운 단서를 제공한다. 기존에는 혈관벽에 콜레스테롤이 얼마나 쌓이는지가 주요 관심사였다면, 앞으로는 지질단백질이 유발하는 염증과 혈관 변화에도 주목할 필요가 있다는 것이다.
연구진은 TRL과 Lp(a)에 공통적으로 나타나는 생물학적 경로가 향후 개인별 심혈관질환 위험을 평가하고 새로운 예방 전략을 개발하는 데 활용될 가능성이 있다고 봤다.
그러나 이번 연구가 새로운 치료법의 효과를 검증하거나 임상에서 바로 사용할 수 있는 혈액 단백질 검사를 개발한 것은 아니다. 확인된 단백질 변화가 실제로 심혈관질환 발생에 어떤 영향을 미치는지, 이를 측정하거나 표적으로 삼는 치료가 예방 효과를 높일 수 있는지는 추가 연구가 필요하다.
연구를 이끈 비텐베허 조교수는 "LDL 콜레스테롤을 낮추는 것은 여전히 심장질환 예방의 핵심"이라며 "이번 연구는 LDL 이외에 남아 있는 위험을 설명할 수 있는 생물학적 과정을 보여준다"고 말했다.
이어 "다음 단계는 이러한 과정을 측정하거나 표적으로 삼는 것이 기존 치료와 함께 심장질환 예방 효과를 높일 수 있는지 확인하는 것"이라고 덧붙였다.
연구진은 이번 발견이 LDL 콜레스테롤 관리의 중요성을 뒷받침하는 동시에 콜레스테롤 수치만으로 설명되지 않는 심혈관 위험을 이해하고, 보다 정밀한 예방 전략을 마련하는 데 도움이 될 것으로 기대했다.
한편, 질병관리청이 2025년 12월 발표한 '2023 심뇌혈관질환 발생통계'에 따르면, 국내 심근경색증 발생 건수는 연간 3만4768건으로 인구 10만 명당 68.0건이었다. 남성 발생률은 102.0건으로 여성(34.2건)의 약 3배였으며, 80세 이상에서는 316.7건으로 가장 높았다. 심근경색증 발생 후 30일 이내 사망한 비율은 8.9%로 집계됐다.
