비만한 48세 영국 남성이 체중 감량을 위해 ‘글루카곤 유사 펩티드-1(GLP-1) 수용체 작용제’인 티르제파타이드 주사를 2개월 동안 맞았다. 그동안 체중이 12kg 줄었으나, 최근 용량을 2.5mg에서 5mg으로 높였다. 이 환자는 갑자기 혼돈, 망상, 보행 장애를 보여 병원 응급실을 찾았다.
환자는 과거 담배를 피운 적이 있고 비만, 고혈압, 편두통, 규폐증, 과거 오피오이드 중독 병력이 있었다. 하지만 응급실을 찾은 당시에는 음주를 하거나 불법 약물을 사용하지 않았다. 환자의 원래 체중은 언급되지 않았다. 뇌 컴퓨터단층촬영(CT) 검사와 비조영 자기공명영상(MRI) 검사에서는 급성 병변이 없는 것으로 나타났다. 별다른 특수치료 없이 경과 관찰 중 증상이 좋아져 3일 만에 퇴원했다.
하지만 8일 뒤 환자는 혼란과 보행 장애가 악화되고 언어 장애가 새로 나타나 다시 응급실을 찾았다. 환자는 일시적인 기억상실과 생생한 시각적 환각을 호소했고, 약물 부작용으로 조기 포만감과 식욕 감소가 생겨 하루에 단 한 끼만 먹는 상태였다.
신경 검사 결과 눈을 왼쪽으로 돌릴 때 물체가 두 개로 겹쳐 보이고(복시), 눈동자가 좌우로 쉴 새 없이 흔들리며(안진), 몸의 균형을 제대로 잡지 못해 비틀거리는(운동실조) 증상 등이 있는 것으로 나타났다. 의료진은 베르니케뇌병증 가능성을 염두에 두고 고용량 티아민(비타민 B1) 정맥 주사를 시작했다.
환자는 이틀 만에 증상이 극적으로 호전됐다. 조영제 MRI 검사 결과 뇌의 시상하부 신경교종 가능성이 제기됐으나 뇌척수액 검사로 배제됐다. 의료진은 이런 상황을 종합적으로 판단해, 비만치료제의 약물 부작용으로 인한 베르니케뇌병증이라는 최종 진단을 환자에게 내렸다.
의료진은 티아민 정맥 주사 후 경구 보충 요법으로 바꿨다. 환자는 입원 11일 만에 퇴원했고 티르제파타이드 주사제의 투여를 중단했다. 1년 후 추적 관찰 결과 환자는 안정적인 상태를 유지하고 있었다.
영국 위쇼대학병원 연구팀은 이 사례 연구 결과(Wernicke’s Encephalopathy Following Glucagon-like Peptide-1 (GLP-1) Receptor Agonist Use: A Case Report)를 최근 국제학술지 《큐레우스(Cureus)》에 발표했다.
베르니케뇌병증은 티아민(비타민 B1) 결핍으로 발생하는 대표적인 신경학적 응급병이다. 안구운동기능 장애, 운동 실조, 의식 변화 등 3대 증상을 보인다. 선진국에서는 주로 알코올 사용 장애나 영양실조 환자에게서 흔히 발생한다. 하지만 최근 비만 치료에 혁명을 일으킨 GLP-1 수용체 작용제의 사용이 크게 늘면서 이 약물을 복용하는 사람들 가운데 영양 결핍으로 인한 비알코올성 베르니케뇌병증 환자가 새로운 위험군으로 떠오르고 있다.
최근 국제 학술지 《임상 영양(Clinical Nutrition)》에 실린 전 세계 약물감시 연구 및 문헌 고찰에 따르면 2014~2024년 미국식품의약국(FDA) 이상반응 보고 시스템(FAERS) 데이터베이스에 보고된 GLP-1 수용체 작용제 관련 베르니케뇌병증 확진 사례는 총 15건이었다. 이 중 14건이 2023~2024년에 집중 발생했으며 이는 전 세계적으로 비만 치료제 사용이 늘어난 시기와 맞물려 있다. 기존 연구 결과를 보면 GLP-1 수용체 작용제 사용자의 43%만 식이 보충제(티아민)를 복용하며, 의료진으로부터 영양 지침을 받은 경우는 12%에 그친 것으로 나타났다.
한국의 경우에도 비만 치료 목적의 GLP-1 수용체 작용제 처방이 급증하고 있다. 하지만 환자들은 조기 포만감과 위 배출 지연, 구토나 설사 등 부작용으로 식사량이 뚝 줄어들기 쉽다. 티아민 저장량은 섭취가 부족해지면 약 4주 만에 고갈된다. 약물 치료를 시작하는 초기 단계부터 철저한 영양 상담과 보충이 필수적이다. 진단이 늦어지면 기억상실과 방향감각 상실을 동반하는 비가역적인 코르사코프정신병으로 이어져 자립 생활을 못할 수도 있다.
베르니케뇌병증이 응급 상황이자 시작점이고, 이를 적시에 치료하지 못해 남는 치명적인 만성 후유증이 코르사코프정신병이다. 이들 병을 충분히 치료받지 못하면 사망률이 20%나 된다. 고용량 티아민 주사 투여가 매우 중요하다.
[자주 묻는 질문]
Q1. GLP-1 수용체 작용제를 쓰면 왜 비타민 B1(티아민)이 부족해지나요?
A1. 이 약물은 식욕을 억제하고 위 배출을 지연시켜 조기 포만감을 유발하며, 구토나 설사 같은 부작용을 일으키기도 합니다. 이로 인해 음식 섭취량이 극단적으로 줄어들고 영양 흡수가 떨어지면서 몸 안의 티아민 저장량이 빠르게 고갈되기 때문입니다.
Q2. 베르니케뇌병증이 의심될 때 어떤 증상이 나타나나요?
A2. 안구 운동 기능 장애(복시나 안진 등), 보행 및 신체 협응 장애인 운동 실조, 그리고 혼돈이나 의식 변화라는 전형적인 3대 증상이 나타납니다. 비알코올성 환자의 경우 특히 신속한 진단과 대처가 중요합니다.
Q3. 약물을 복용하면서 베르니케뇌병증을 예방하려면 어떻게 해야 하나요?
A3. 약물 치료를 시작할 때 의료진으로부터 전문적인 영양 상담을 받고, 식이 보충제를 함께 복용하는 것이 중요합니다. 특히 극단적인 식단 제한을 피하고 충분한 영양 섭취와 비타민 B1 보충에 신경을 써야 합니다.
