길가에 자라는 식물을 함부로 만졌다가 눈 건강을 잃을 뻔한 사례가 보고됐다.
아랍에미리트 27세 남성이 잎을 따는 순간 우유처럼 흰 액체(유액)이 오른쪽 눈에 튀었다. 곧바로 심한 통증이 생겼고 앞이 뿌옇게 보였다. 검사 결과, 눈 앞쪽을 덮는 투명한 막인 각막이 붓고 흐려져 있었다.
수돗물로 씻었지만 시야 흐려져…다행히 일주일 뒤 시력 회복
아랍에미리트 걸프의과대학 안과 의료진에 따르면 남성은 가족과 통화하다 옆에 있던 식물의 잎을 땄다. 유액이 눈으로 튀자 흐르는 수돗물로 씻고 약국에서 구한 인공눈물을 넣었다. 하지만 시야가 계속 흐리고 통증도 심해져 병원을 찾았다.
의료진은 눈을 충분히 씻은 뒤 검사했다. 안경을 쓰지 않고 잰 시력은 오른쪽이 0.25, 왼쪽이 1.0이었다. 오른쪽 눈은 충혈됐고 각막 한가운데가 뿌옇게 변해 있었다.
원인은 ‘소돔 사과’로도 불리는 칼로트로피스 프로세라 유액이었다. 우리 눈 각막 안쪽의 세포는 물을 빼내 각막을 투명하게 유지한다. 그런데 유액 속 독성 성분이 이 기능을 방해하면 각막에 물이 쌓여 붓는다. 투명하던 각막이 흐려지면서 시야도 뿌옇게 보일 수 있다.
의료진은 염증을 가라앉히는 스테로이드 안약과 감염을 막기 위한 항생제 안약 등을 처방했다. 다행히 오른쪽 눈의 시력은 치료 다음 날 약 0.67로 올랐다. 일주일 뒤에는 1.0이 됐고, 3주 뒤 진찰에서 이상이 보이지 않았다.
칼로트로피스 프로세라는 넓고 도톰한 잎이 마주 나는 작은 나무다. 잎이나 줄기를 꺾으면 우유처럼 흰 유액이 나온다. 이 식물의 유액이 눈에 들어가면 각막이 붓고 시력이 급격히 떨어질 수 있다. 각막에 영구적인 손상이 남은 사례도 보고됐다.
의료진은 논문에서 “유액이 눈 표면에 계속 닿는 것을 줄이려면 즉시 눈을 충분히 씻어야 한다”고 강조했다. 유액이 눈에 튀면 비비지 말고, 깨끗한 미지근한 수돗물로 즉시 20분 이상 씻은 뒤 곧바로 진료받는다.
한국 자생종으로 확인되지 않아…꽃기린·등대풀 유액도 주의
영국 큐 왕립식물원의 분포 자료에 따르면 한국은 자생지에 포함되지 않는다. 아랍에미리트와 사우디아라비아, 오만 등 중동을 비롯해 인도와 파키스탄, 이집트와 케냐 등에도 자란다. 따라서 이들 지역을 여행하다 칼로트로피스 프로세라를 보면 잎이나 줄기를 꺾지 않고, 유액이 손에 묻으면 눈을 만지기 전에 손을 씻어야 한다.
국내에서는 화분에 주로 키우는 꽃기린을 주의할 필요가 있다. 꽃기린 줄기를 자르면 흰 유액이 나온다. 줄기에 뾰족한 가시가 있고, 작은 꽃 주변에 빨간색이나 분홍색의 꽃잎처럼 보이는 잎이 달린다. 꽃기린 유액이 눈에 들어가 각막이 붓고 시력이 떨어진 사례가 안과 학술지에 보고됐다.
야생 식물 중에는 경기도 이남에 분포하는 등대풀도 주의할 만하다. 키가 약 30cm까지 자라는 풀로, 잎이 작은 주걱 모양이고 연두빛 꽃이 핀다. 줄기를 자르면 유액이 나오며, 눈에 닿으면 각막과 눈 흰자 표면에 염증을 일으킬 수 있다.
이 사례는 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 최근 게재됐다.
