수면 중 성관계를 시도하거나 자위행위를 하는 등 성적 행동을 반복했으나 정작 본인은 전혀 기억하지 못한 20대 남성의 수면장애 사례가 보고됐다. 사우디아라비아 킹파하드메디컬시티 의료진은 최근 국제학술지 《미국사례보고서저널(American Journal of Case Reports)》에 섹솜니아(Sexsomnia)를 경험한 29세 남성 환자의 치료 사례를 발표했다.
잠든 상태에서 나타나는 성적 행동…사건수면의 한 유형
섹솜니아는 비렘(NREM) 수면 중 발생하는 사건수면의 한 유형이다. 사건수면은 잠자는 동안 원치 않는 행동이나 경험이 나타나는 수면장애를 통칭한다. 대표적으로 혼돈각성, 몽유병, 야경증 등이 있으며, 완전히 잠든 상태도 완전히 깨어 있는 상태도 아닌 중간 단계에서 나타난다.
겉으로는 깨어 있는 것처럼 보일 수 있지만, 실제로는 잠든 상태에 가까워 당시 행동을 기억하지 못하는 경우가 많다. 섹솜니아 역시 이러한 특성을 공유한다. 수면 중 자위행위, 성적 접촉, 성관계 시도, 골반 움직임 같은 행동이 나타날 수 있으며, 다음 날 이를 기억하지 못하는 경우가 흔하다. 이 때문에 환자 본인보다 함께 생활하는 파트너나 가족의 진술이 진단 과정에서 중요한 단서가 된다.
이번 사례의 남성 역시 약 2년 동안 수면 중 골반을 반복적으로 움직이거나 자위행위를 하고, 파트너와 성관계를 시도하는 행동을 보였다. 이러한 행동은 모두 파트너가 보고한 것이었으며, 환자는 자신의 행동을 전혀 기억하지 못했다.
증상은 불안감이 높아지거나 직장 스트레스가 심할 때, 장시간 근무한 뒤 더 심해졌다. 파트너는 상당한 정신적 부담을 호소했고, 이로 인해 두 사람의 관계에도 갈등이 생겼다. 환자는 어린 시절 야경증을 경험한 적이 있었고, 가족 중에도 사건수면 병력이 있었다고 밝혔다.
사건수면은 소아에서 흔하지만 성인에게도 나타날 수 있으며, 유전적 경향이 있는 것으로 알려져 있다. 또한 피로, 수면 부족, 스트레스, 특정 약물 등이 증상을 악화시키는 요인으로 꼽힌다.
천연 성분 보충제 복용 후 증상 감소…이후 완전
의료진은 폐쇄성수면무호흡증이나 다른 신경학적 질환이 있는지 평가했지만 이상 소견은 확인되지 않았다. 수면다원검사와 뇌 영상검사에서도 특이 사항은 발견되지 않았다.
초기에는 항우울제인 플루옥세틴과 클로미프라민, 수면 조절에 관여하는 멜라토닌을 처방했지만 뚜렷한 효과가 없었다. 증상을 크게 호전시킨 것은 발레리안 뿌리(valerian root) 보충제였다. 보고에 따르면 환자 스스로 발레리안 뿌리를 복용한 뒤 증상이 약 90% 감소했고, 이후 항우울제 보티옥세틴 치료를 시작한 뒤 증상이 완전히 사라졌다. 3개월 추적 관찰에서도 재발은 보고되지 않았다.
발레리안은 유럽과 아시아 일부 지역에서 자라는 식물인 쥐오줌풀(학명 Valeriana officinalis)을 말한다. 주로 뿌리 부분이 허브 보충제로 사용되며, 오래전부터 수면 보조제나 긴장 완화 목적으로 활용돼 왔다.
다만 불면증이나 수면의 질 개선에 대한 효과는 아직 명확하게 입증되지 않았다. 일부 연구에서는 수면 개선 가능성이 제시됐지만, 연구 결과가 일관되지 않아 추가적인 연구가 필요한 상황이다.
인식 낮은 질환, 조기 진단과 개별화된 치료 중요
의료진은 이번 사례가 섹솜니아의 진단과 치료에서 환자별 병력과 증상 유발 요인, 동반 수면장애 여부를 종합적으로 고려하는 개별화된 접근의 중요성을 보여준다고 평가했다.
특히 발레리안 뿌리에 대한 긍정적인 반응은 일부 환자에서 천연 보충제가 보조적인 역할을 할 가능성을 시사한다고 설명했다. 다만 이는 단일 증례에 기반한 결과로, 섹솜니아 치료 효과가 입증됐다고 해석해서는 안 된다.
의료진은 섹솜니아가 다른 수면장애나 정신건강 문제와 증상이 겹쳐 진단이 늦어질 수 있는 만큼, 조기 진단과 적절한 평가가 중요하다고 강조했다. 또한 수면 중 성적 행동은 당사자뿐 아니라 파트너에게도 심리적 부담과 관계 갈등을 초래할 수 있는 만큼, 증상이 의심될 경우 전문적인 상담과 진료를 받는 것이 필요하다고 덧붙였다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 섹솜니아(Sexsomnia)는 어떤 질환인가요?
A. 섹솜니아는 비렘(NREM) 수면 중 발생하는 사건수면의 한 유형으로, 잠든 상태에서 자위행위, 성적 접촉, 성관계 시도 등의 행동을 보이는 수면장애다. 대부분 다음 날 해당 행동을 기억하지 못하는 것이 특징이다.
Q2. 섹솜니아는 왜 발생하나요?
A. 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 사건수면 가족력, 수면 부족, 스트레스, 피로, 일부 약물 등이 위험 요인으로 알려져 있다. 몽유병이나 야경증 병력이 있는 사람에게서 나타나기도 한다.
Q3. 발레리안 뿌리가 섹솜니아 치료에 효과가 있나요?
A. 이번 증례에서는 발레리안 뿌리 보충제 복용 후 증상이 약 90% 감소했지만, 이는 단일 사례 결과다. 현재 발레리안이 섹솜니아 치료에 효과가 있다고 입증된 것은 아니며, 추가 연구가 필요하다.
