평소 아무런 병도 앓지 않고 잘 지내던 50대 남성이 사흘 동안 방귀도 대변도 안 나오고 심한 복통 증상을 보여 응급실을 찾았다. 모로코 압델말렉 에사디대 모하메드 6세 대학병원 연구팀은 특별한 병력이 없는 이 56세 남성을 검사한 결과, 선천성 위장관 기형에 의한 급성 장폐색이라는 진단을 내렸다.
이 환자는 ‘메켈 게실’(Meckel’s Diverticulum)이라는 기형으로 뒤늦게 밝혀졌다. 이 기형은 엄마 배 속에서 자랄 때 자연스럽게 사라져야 할 탯줄 통로, 즉 태아의 장과 영양 주머니(난황낭)를 이어주는 난황관이 없어지지 않고 남아 있는 상태다.
연구팀은 작은창자를 막히게 한 메켈 게실 부위와 이에 해당하는 작은창자 마디를 잘라내는 수술을 했다. 환자는 사흘 만에 별다른 합병증 없이 퇴원했다.
이 연구 결과(Meckel’s Diverticulum as an Unexpected Cause of Acute Intestinal Obstruction in an Adult)는 최근 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 실렸다.
위장관에 발생하는 선천성 기형인 메켈 게실(소장 곁주머니) 환자의 대부분은 평생 아무런 증상 없이 잘 지낸다. 하지만 이 환자처럼 나이가 들면서 게실에 염증이 생기거나, 소장이 이 주머니 주위로 꼬이고 엉겨 붙으면서 장이 막히는 합병증이 뒤늦게 나타날 수 있다.
메켈 게실은 ‘탯줄 통로’에 해당한다. 태아가 엄마 배 속에서 자랄 때, 초기에는 스스로 영양분을 만들거나 소화할 수 없다. 이 때문에 태아의 장과 영양 주머니(난황낭)를 연결해 주는 난황관(Vitelline duct)이라는 통로가 존재한다. 보통 임신 5~7주 정도가 되면 장이 완성되면서 이 통로는 자연스럽게 막히고 사라져야 하나 전체 인구의 약 2%에서는 이것이 남아 있게 된다.
이 기형으로 인한 합병증은 주로 2세 이하의 어린이에게서 많이 나타난다. 남겨진 주머니의 길이는 약 5cm다. 이 주머니는 작은창자와 큰창자가 만나는 부위에서 약 60cm 떨어진 곳에 있다. 엉뚱하게 이 주머니가 장을 꼬이게 하거나(장염전), 주변 조직에 달라붙어 통로를 막으면(장폐색) 갑자기 복통과 구토를 일으킨다. 이 주머니 안에는 원래 장에 있으면 안 되는 ‘위 점막’이나 ‘췌장 조직’이 엉뚱하게 들어가 있기도 한다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 메켈 게실(소장 곁주머니)은 평소 내시경 검사로 발견할 수 없나요?
A1. 일반적인 위 내시경이나 대장 내시경으로는 발견하기가 결코 쉽지 않습니다. 메켈 게실은 소장의 끝부분(회장)에 있으며, 일반적인 내시경은 소장 깊숙한 곳까지 이르지 못하기 때문입니다. 대부분 아무런 증상이 없다가 장폐색이나 염증이 생겨, CT 촬영을 하거나 수술을 하는 과정에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
Q2. 이 사례처럼 50대 성인에게 갑자기 그런 증상이 나타난 이유는 무엇인가요?
A2. 메켈 게실은 선천적 기형이지만 평생 무증상으로 지내는 경우가 전체의 95% 이상입니다. 하지만 나이가 들면서 게실 내부의 이소성 위점막에서 산이 분비돼 염증(게실염)을 일으키거나, 게실이 장을 고정하는 축 역할을 하며 장이 꼬이는 현상(장염전)을 일으킬 수 있습니다. 이번 환자의 경우 게실 주변에 염증성 유착이 생기면서 소장 통로를 압박해 뒤늦게 장폐색이 발생한 것으로 보입니다.
Q3. 메켈 게실이 발견되면 증상이 없어도 무조건 수술해야 하나요?
A3. 증상이 없고 우연히 발견된 메켈 게실의 예방적 절제 여부는 의료계에서도 논쟁 중인 사안입니다. 다만 합병증이 발생하면 치명적일 수 있고 수술이 비교적 쉽기 때문에, 환자의 나이나 게실의 모양(길이가 길거나 입구가 좁은 경우 등)을 고려해 예방적으로 잘라내기도 합니다. 이 사례처럼 이미 장폐색 등 합병증이 나타났다면 서둘러 수술해야 합니다.
