아기들이 본격적으로 말을 배우기 전부터 이미 다른 사람을 속이려는 행동을 보일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 연구에 따르면 일부 아기들은 생후 10개월 무렵부터 못 들은 척하거나 자신의 행동을 부인하는 등 비교적 단순한 형태의 속임 행동을 보였고, 자랄수록 이런 행동은 더 다양하고 정교해지는 경향을 보였다.
영국 브리스톨대 연구진은 영국, 미국, 호주, 캐나다에 거주하는 생후 47개월 이하 아동의 부모 750여 명을 대상으로 설문을 진행해 아이들의 속임 행동 발달 양상을 분석했다.
그 결과, 약 25%의 아기들이 생후 10개월 무렵부터 속이려는 행동을 보이기 시작했으며, 생후 17개월이 되면 그 비율이 절반가량으로 증가하는 것으로 나타났다. 부모가 보고한 사례 가운데 가장 이른 속임 행동은 생후 8개월 아기에게서 관찰됐다.
연구를 이끈 엘레나 호이카 교육학과 교수는 “아이들이 속임 행동을 보이기 시작하는 시기가 훨씬 이르다는 점이 흥미로웠다”며 “이러한 능력은 생후 첫해부터 발달하기 시작해 유아기 동안 점차 더 다양하고 능숙한 형태로 나타날 수 있다”고 설명했다.
못 들은 척하기·물건 숨기기…속임 행동 16가지 확인
연구에서는 부모 130명이 생후 47개월 이전 아이들에게서 나타난 속임 행동을 16가지 유형으로 구분해 보고했다. 대표적인 행동에는 △해야 할 일을 피하려고 못 들은 척하기 △다른 사람과 나누지 않으려 장난감 등 숨기기 △금지된 행동 몰래 하기 △자신의 행동 부인하기 △과장하거나 축소해 말하기 등이 포함됐다.
또 일부 아이들은 보지 말라고 한 것을 보고도 아닌 척하거나, 일부 정보를 숨기거나 빼고 말하거나, 이야기를 지어내는 모습도 보이기도 했다. 더 나아가 많은 아이들이 일부 사실만 말하거나 모호하게 답하기, 주의를 다른 곳으로 돌리는 행동처럼 보다 복잡한 전략도 사용하는 것으로 나타났다.
두 살 이후 속임 행동 더 다양해져
연구진에 따르면 두 살 전후부터는 행동 중심의 속임이 한층 더 뚜렷해지는 경향이 나타났다. 예를 들어 부모가 장난감을 정리하라고 말했을 때 일부러 못 들은 척하거나 물건을 몰래 숨기는 행동이 나타날 수 있다. 또 하지 말라는 행동을 아무도 보지 않을 때 몰래 하거나, 하기 싫은 일을 피하려고 화장실에 가야 한다고 둘러대는 행동도 보고됐다.
연구진은 아이들이 성장하면서 이러한 행동이 점차 더 창의적이고 빈번해지는 경향을 보인다고 설명했다.
연구진 “유아기 속임은 정상적인 발달 과정”
연구진은 이러한 결과가 부모와 교육자에게 의미 있는 단서를 제공할 수 있다고 설명했다. 아이의 이러한 행동을 문제 행동으로 보기보다, 사회적 상호작용과 인지 발달 과정 속에서 이해할 필요가 있다는 것이다.
호이카 교수는 “유아기에 나타나는 속임 행동은 정상적인 발달 과정의 일부”라며 “연령에 따라 어떤 유형의 행동이 나타날 수 있는지 이해하면 부모가 아이를 더 잘 이해하고, 더 효과적으로 소통하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.
이 연구 결과는 인지발달 분야 학술지 《인지발달(Cognitive Development)》에 ‘The Early Deception Survey (EDS): Its psychometric properties in children aged 10–47 months’라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 아기들도 정말 거짓말을 할 수 있나요?
연구에 따르면 일부 아기는 생후 10개월 무렵부터 간단한 속임 행동을 이해하거나 보일 수 있습니다. 다만 이는 성인의 의도적 거짓말과는 다른 초기 인지 발달 과정으로 해석됩니다.
Q2. 아이가 거짓말을 하면 문제가 있는 걸까요?
전문가들은 유아기의 속임 행동을 정상적인 발달 단계로 봅니다. 아이가 타인의 생각이나 반응을 이해하기 시작하면서 자연스럽게 나타날 수 있습니다.
Q3. 아이의 속임 행동은 언제부터 늘어나나요?
연구에 따르면 두 살 이후부터 행동 기반의 속임이 더 다양해지고, 세 살 무렵에는 더 창의적이고 빈번하게 나타나는 경향이 있습니다.
