어떤 기억은 생생히 떠오르지만 어떤 기억은 희미하거나 아예 사라진다. 왜 그럴가? 뇌는 단순히 정보를 기록하는 장치가 아니라, 중요하다고 판단한 사건을 선별적으로 각인한다는 사실이 밝혀졌다.
미국 보스턴대 심리·뇌과학과·생의학공학과 로버트 M.G. 라인하트 교수팀은 감정적 의미를 지닌 사건이 단순한 일상적 순간까지 강화해 장기적으로 보존시킨다는 원리를 규명했다고 ⟪Science Advances⟫에 발표했다.
과학매체 사이언스데일리 등 보도에 따르면 연구진은 650명에 달하는 참가자를 대상으로 10차례 실험을 진행하고 인공지능을 활용해 대규모 데이터를 분석했다. 그 결과, 강렬한 사건 이후의 기억은 사건의 감정 강도에 따라 강화됐으며, 사건 이전의 기억은 시각적 단서 등 유사성이 있을 때 더욱 보존되는 것으로 나타났다.
로버트 교수는 “뇌는 감정적으로 중요한 사건을 중심으로 기억의 중요도를 재조정한다”며 “취약한 기억도 감정적 사건과 연결되면 안정적으로 강화될 수 있다”고 설명했다.
논문의 제1저자인 리오 린(박사과정생)은 “이번 연구는 인간을 대상으로 한 최초의 점진적 우선순위 부여(graded prioritization) 검증”이라며 “시간적 인접성뿐 아니라 개념적 유사성도 기억 강화의 핵심 요소임을 보여준다”고 강조했다.
이 연구는 학습 과정에서 감정적으로 몰입할 수 있는 요소와 취약한 개념을 연결하면 이해와 기억 유지가 개선될 수 있고, 정상 노화로 인해 사라지는 기억을 되살리는 치료적 접근에도 활용될 수 있다. 반대로 외상 후 스트레스 장애와 같이 되살려서는 안 되는 기억을 약화시키는 전략 개발에도 적용될 수 있다는 것이 연구진의 설명이다. 이번 연구는 미국 국립보건원(NIH), 국제강박장애재단, AE 리서치 재단, 민간 기부의 지원을 받았다.
