최근 50대 회사원의 가슴이 철렁 내려앉는 언론 기사가 쏟아졌다. 국내 주요 대기업에서 ‘50세 이상’ 인력의 비중이 ‘30세 미만’ 젊은 인력의 비중을 처음으로 앞섰다는 내용이다. 경기 침체로 신규 채용이 줄고 고참 직원들의 퇴직은 늦춰지면서 기업 인력의 고령화가 가속화되고 있다는 것이다. 이런 소식을 들을 때마다 50대 고참 회사원의 마음은 착잡하다. '세대교체를 위해 명퇴라도 해야 하나...' 중년의 월급쟁이 입장에선 압박감이 들 수밖에 없다. 인력 구조조정을 담당하는 인사부 직원들은 이 기사를 스크랩 했을지도 모른다.
온몸을 바쳐서 평생 회사에 올인했는데…50대가 기업 고령화의 주범?
한 글로벌 기업의 50대 임원 A씨는 고교를 전교 1등으로 졸업했다. 당시 이과 수재들은 의대보다 커트라인이 높았던 컴퓨터공학과, 전자공학과, 물리학과 등 이공계로 몰려가는 추세였다. 기술 분야에 관심이 많았던 A씨도 의대 권유를 뿌리치고 이공계를 선택했다. 그는 대학 졸업도 하기 전에 주요 대기업들에서 입사 제안을 받았다. 해외 유학의 꿈을 미루고 유력 대기업을 택한 그는 주위의 기대 속에 임원까지 고속 승진했다. 하지만 고위 임원의 길목에서 ‘사내 정치’에 휘말려 더이상 승진을 못하고 있다. 파벌 싸움의 희생양이 된 것이다. 현재 한직에 머물러 있는 그는 언제 퇴직 대상이 될지 좌불안석이다.
50대가 기업 고령화의 주범처럼 인식되고 있다. 온몸을 바쳐서 평생 회사에 올인했는데 이제 후배들의 눈치를 보는 신세다. 그럴 때마다 “너희들도 곧 나이 든다”며 한숨을 내쉰다. 계약직인 임원이 아닌 50대 부장도 불안하다. 엄연히 법적 정년은 60세이지만 이를 지키는 기업들은 많지 않다. 정년 보장은 공무원이나 공기업 직원, 노조가 강한 대기업 근로자들의 몫이다. 50대는 결코 ‘고령’이 아니다. 경험이 쌓이고 쌓여 업무에서 절정기를 맞은 베테랑이다. 한 가정을 책임진 가장이기도 하다. 자녀들이 아직 학업 중이어서 돈도 많이 든다. 이들을 뒷바라지 하기 위해선 회사를 더 다녀야 한다. 50대에 나가면 할 일이 없다. 재취업은 하늘의 별 따기나 다름 없다. 그렇다고 자영업에 나섰다간 퇴직금마저 날릴 수 있다.
나는 회사에서 ‘고령층’인데…‘평생 면허’ 가진 의사 친구들은?
A씨는 절박감이 밀려올 때마다 고교 시절 자신보다 성적이 뒤졌던 의사 친구들을 떠올린다. 그들은 인생의 전성기를 누리고 있다. 일찌감치 동네 병원을 차렸던 고교 동기는 단골 환자들이 늘어서 안정된 병원 경영을 하고 있다. 의대 교수 친구들은 진료, 연구에 바빠서 동창회에도 못 나온다. 저명한 국제 학술지에 논문을 발표하기도 한다. 무엇보다 이들은 ‘평생 면허’를 갖고 있다. 바로 의사 면허다. 65세 정년 후 다른 병원으로 옮긴다는 인생 2모작도 미리 계획하고 있다. 적어도 75세까지는 의사로 활동한다는 것이다. 이공계 출신은 50대에 ‘고령층’ 취급을 받아 퇴출 압력을 받고 있는데 의사 친구는 ‘명퇴’ ‘구조조정’과는 거리가 멀다. 바로 의대 돌풍을 몰고온 ‘면허의 위력’이다.
1997년 외환위기는 ‘이공계 위기’를 불러왔다. 당시 기업들이 수많은 이공계 출신 연구원, 직원들을 해고하면서 직업 안정성이 흔들리기 시작했다. 50대는 물론 40대 선배들이 잘려나가는 것을 본 젊은 엘리트 사원들은 좌절감을 느꼈다. '이대로 있다간 나도 40대에 명퇴?' 공부에 자신이 있었던 그들은 다시 고교 참고서를 꺼내들었다. 이때부터 30대 의대, 한의대 신입생이 생겨나기 시작했다. 명퇴당한 이공계 엘리트 출신 아버지는 공부 잘하는 아들에게 의대 진학을 강력히 권한다. 나이 들어 후회하지 말고 평생 면허를 잡으라는 것이다. 이렇게 해서 의대 열풍에 불이 붙기 시작했다. ‘이공계 위기’라는 말이 나온 지 30년이 다 되어간다. 하지만 상황은 더 악화되어 간다.
오래 다닌 직장에서 퇴직하면 재취업 너무 어려워…‘노동시장 유연성’?
어느 대학 교수는 교과서에서나 나오는 ‘노동시장 유연성’을 강조한다. 외부 환경 변화에 따라 기업이 신축적으로 고용 수준을 조절할 수 있다는 것이다. 한 50대 회사원은 “대학도 위기인데. 등록금부터 올릴 생각 하지 말고 실적 낮은 교수부터 구조조정하라”고 지적한다. 수도권 대학은 대부분 65세 정년을 보장한다. 철밥통이다. 저임금에 시달리는 강의교수, 연구교수 등은 고참 교수들에 대해 불만이 많다. 한 회사원은 “한국은 미국, 유럽과 달리 노동시장 유연성을 말할 수 없는 나라”라고 주장한다. 오래 다닌 직장에서 퇴직하면 재취업이 너무 어렵다는 것이다. 성과보다는 인맥에서 재취업이 좌우된다. 운 좋게 재취업해도 이전 직장 연봉과는 비교조차 할 수 없을 정도로 열악한 곳이 많다.
우리도 중국처럼 ‘공대에 미친’ 나라 다시 만들 수 있을까?…
유능한 이공계 대학교수들은 우리나라를 떠나고 있다. 애국심으로 더이상 버티기 힘들다는 것이다. 기술, 기초과학 등 이공계 연구환경이 갈수록 열악해져 대학원생들에게 미안할 정도다. 대학은 기초과학부터 응용 기술까지 기업이 맡기 힘들고 시간이 오래 걸리는 고위험 연구를 수행한다. 학생들을 수련시켜 기업에 연구 인력을 공급하는 역할도 한다. 50대 기술자와 이공계 교수들은 우리나라 과학기술 경쟁력을 선진국 수준으로 성장시킨 주인공들이다. 기업에선 밤을 새워 신제품을 개발해 오늘날 반도체, 자동차, 가전, 조선 강국을 일궈냈다. 우리나라도 외환위기 이전까지는 지금의 중국처럼 ‘공대에 미친’ 나라였다. 과학기술자가 의사보다 존경받는 직업이었다.
과학기술자가 의사보다 더 존경받는 사회로 다시 만들 수 있을까?…
이제는 그 이공계 엘리트들이 50세만 넘어도 퇴출 공포에 시달린다. 아직 젊은 나이인데도 ‘고령’이란 딱지가 붙는다. 과학기술자가 사회적 존경을 받는 시대를 다시 만들어야 한다. 기업은 사람만 자를 생각하지 말고 인사 시스템을 더 유연하게 운영해야 한다. 인건비가 많이 드는 중년층을 계속 고용하기엔 부담이 크다면 다양한 형태의 일자리를 생각해봐야 한다. 임금피크제를 운영해도 성과가 뛰어난 50대 직원에겐 파격적인 인센티브를 제공하면 젊은 직원들에게도 자극을 줄 수 있다. 정부도 시니어 과학기술자 고용에 적극적인 기업들에겐 세제 혜택 등을 더욱 늘려야 한다.
지금 50, 60대들은 어린 시절 거리에 붙었던 ‘과학 입국’ 포스터를 보고 과학기술자를 지망한 경우도 많았다. 대한민국의 성장엔진이 멈추지 않기 위해선 과학기술자들을 더 우대하고 의사보다 더 존경받는 사회로 만들어야 한다.
