류마티스 관절염은 약에 의존하는 현대의학으로는 근본적인 치료가 안 된다. 왜냐하면, 류마티스의 근본 원인은 음식과 밀접한 관계가 있기 때문이다 [1]. 특히 동물성 식품에 들어있는 단백질과 지방을 많이 먹는 사람에게 자가면역질환인 류마티스 관절염이 잘 생긴다 [2,3].
이유는 이렇다
동물성 단백질 및 포화 지방을 많이 섭취하면 장의 내부 표면을 덮고 있는 점막 세포에 염증이 생긴다 [9, 10]. 장 점막에 염증이 생기면 점막 세포들 사이의 틈새인 치밀 결합(tight junction)이 약해지면서 그 틈으로 여러 가지 물질들이 통과할 수 있는 소위 장누수(leaky gut) 현상이 생긴다 [4].
장누수(腸漏水) 현상으로 소화가 덜 된 음식물의 미세한 단백질 조각이나 항원이 되는 여러 가지 성분(e.g. bacterial endotoxin)들이 혈관 내로 바로 흡수가 되면, 인체는 이들을 이물질로 인지하고 없애기 위해 면역반응을 일으킨다. 이 과정에서 항원인 동물성 단백질과 비슷한 분자구조를 가진 인체 조직을 항원으로 착각하고(Molecular mimicry) 동시에 공격하면서 류마티스 관절염을 비롯한 여러가지 자가면역질환들이 생긴다 [5, 6].
동물성 식품에는 염증을 일으키는 물질인 단백질과 포화 지방이 너무 많이 들어있어 류마티스 환자의 증상을 더 악화시킨다. 반면, 싱싱한 과일과 채소에는 염증을 줄여주는 항산화물질(알파 및 베타 카로텐, 라이코펜, 루테인, 폴리페놀, 비타민 C와 E)이 많이 들어있어 환자의 증상을 호전시킨다 [7, 8, 9].
류마티스 관절염 환자를 두 그룹으로 나누어
한쪽은 채식을, 다른 한쪽은 일반식을 해서 비교했더니 불과 4주 뒤 채식 군이 조조강직(Morning stiffness), 통증, 부종, 염증 수치인 CRP 및 ESR 모두 의미 있게 감소했으며 식사를 바꾸지 않는 한 그 효과는 지속하였다 [10].
중등도 이상의 심한 류마티스 관절염 환자에게도 채식을 4주간 해보니 통증, 부종, 기능장애 등이 개선됐다. CRP와 RA factor 수치도 줄어들어 심한 류마티스 관절염 환자의 증상 완화에도 큰 도움이 됐다 [11].
채식하면 식물에 풍부한 식이섬유와 항산화 성분들이 염증을 일으키는 장내 유해균의 번식은 억제하는 반면, 염증을 예방하는 장내 유익균은 증식시켜 장을 건강하게 한다. 류마티스 관절염뿐만 아니라 대부분의 자가면역질환 증상도 같이 좋아진다 [12, 13, 14].
수십 년간 류마티스 관절염으로 고생하면서
독한 약을 먹어왔던 분들도 고기, 생선, 우유, 계란 등 동물성 식품을 끊고 불과 1~2주면 증상이 극적으로 호전되어 약을 줄이거나 끊는 경우가 종종 있다. “현대의학 지식이 최고”라고 신봉해 온 사람들은 믿기지 않을 것이다.
의사인 나도 직접 환자들에게 시도해보기 전까진 안 믿었으니까. 내가 채식으로 류마티스 관절염 환자를 처음으로 치료한 케이스는 아래와 같다.
채식으로 식사를 바꾼 뒤
극적으로 증상 호전을 보인 환자들이 감사해 하는 모습을 볼 때 공부하는 의사로서 보람을 느낀다. 약 2천500년 전, 서양의학의 아버지라 불리는 히포크라테스의 말 “Let food be thy medicine, and medicine be thy food”와 약 400년 전, 허준이 동의보감에서 말한 ‘약식동원’(藥食同源)은 둘 다 "음식이 곧 약이다"란 말인데, 이제서야 현대의학으로도 이 말들이 진실임이 밝혀지고 있는 사실에 경이로움을 느낀다.
자가면역질환인 류마티스 관절염 환자에게 병이 낫지 않는 약을 평생 먹으라고 권할 게 아니다. 병의 원인 치료에 접근하는 채식으로 식사를 바꾸어서 치유의 가능성을 높여보자.
발상의 전환이 필요한 때이다. 약보다 음식이 훨씬 더 중요하다. 음식이 병을 만들기 때문이다.
송무호 의학박사·정형외과 전문의
참고문헌
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2. DJ Pattison, DP Symmons, M Lunt, et al. Dietary risk factors for the development of inflammatory polyarthritis: evidence for a role of high level of red meat consumption. Arthritis Rheum. 2004;50:3804-3812.
3. WB Grant. The role of meat in the expression of rheumatoid arthritis. British Journal of Nutrition 2000;84:589-595.
4. Y Kinashi, K Hase. Partners in leaky gut syndrome: intestinal dysbiosis and autoimmunity. Frontiers in Immunology 2021;https://doi.org/10.3389/fimmu.2021.673708
5. A Fasano. Leaky gut and autoimmune diseases. Clinical reviews in allergy & immunology 2012;42:71-78.
6. Q Mu, J Kirby, CM Reilly, XM Luo. Leaky gut as a danger signal for autoimmune diseases. Frontiers in immunology 2017;https://doi.org/10.3389/fimmu.2017.00598
7. O Hänninen, K Kaartinen, AL Rauma, et al. Antioxidants in vegan diet and rheumatic disorders. Toxicology 2000;155:45-53.
8. B Watzl. Anti-inflammatory Effects of Plant-based Foods and of their Constituents. International Journal for Vitamin and Nutrition Research 2008;78: 293-298.
9. GM Turner-McGrievy, MD Wirth, N Shivappa, et al. Randomization to plant-based dietary approaches leads to larger short-term improvements in Dietary Inflammatory Index scores and macronutrient intake compared with diets that contain meat. Nutrition Research 2015;35(2):97-106.
10. J Kjeldsen-Kragh. Rheumatoid arthritis treated with vegetarian diets. The American Journal of Clinical Nutrition 1999;70(3):594S-600S.
11. J McDougall, B Bruce, G Spiller, et al. Effects of a very low-fat, vegan diet in subjects with rheumatoid arthritis. J Alternat Complement Med. 2002;8:71-75.
12. J Alwarith, H Kahleova, E Rembert, et al. Nutrition interventions in rheumatoid arthritis: the potential use of plant-based diets. A review. Frontiers in Nutrition 2019; https://doi.org/10.3389/fnut.2019.00141.
13. M Glick-Bauer, MC Yeh. The health advantage of a vegan diet: exploring the gut microbiota connection. Nutrients 2014;6(11):4822-4838.
14. N Zmora, J Suez, E Elinav. You are what you eat: diet, health and the gut microbiota. Nature reviews Gastroenterology & Hepatology 2019;16:35-56.
