출퇴근길 지하철부터 사무실, 카페, 침실에 이르기까지 온종일 헤드폰을 사용하는 젊은 층이 눈에 띄게 늘고있다.
과거에는 이어폰이 대세였으나, 최근에는 헤드폰을 착용하는 이들이 부쩍 많아졌다. 음질도 더 좋고 귀가 덜 아파 오래 착용할 수 있으며, 패션 아이템처럼 활용할 수도 있기 때문이다.
이처럼 헤드폰이 일상의 필수품으로 자리 잡았으면서 과도한 사용이 신체적·정신적 건강에 미치는 위험성도 함께 커지고 있다. 최근 미국 CNN 방송은 지나친 헤드폰 사용이 신체 건강뿐만 아니라 사회적 유대에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 경고했다.
젊은세대, 하루 4.5시간 사용한다
전 세계 젊은 세대의 오디오 콘텐츠 소비량은 이미 상당한 수준이다. 여론조사기관 에디슨 리서치의 조사에 따르면, 13~34세 인구는 음악이나 팟캐스트를 듣는 데 하루 평균 4.5시간을 소비하는 것으로 나타났다.
세계 최대 음원 스트리밍 플랫폼 스포티파이 역시 2025년 1월부터 11월 사이 발생한 전 세계 스트리밍의 약 56%가 Z세대에게서 집중적으로 발생했다고 분석했다. 이들은 대부분 헤드폰이나 이어폰 같은 개인 음향기기를 통해 콘텐츠를 즐긴다.
큰 소리 오래 듣다보면…청력상실 위험
문제는 장시간의 헤드폰 사용이 청력 손상으로 이어질 수 있다는 점이다. 세계보건기구(WHO)는 현재 전 세계적으로 12~35세 젊은 인구 10억 명 이상이 ‘청력 손상 위험군’에 있다고 밝힌 바 있다.
의학적으로 85dB(데시벨) 이상의 소리에 장시간 노출되면 내이의 유모 세포가 손상되어 청력 손실이 발생할 수 있다. 이보다 더 큰 소리라면 단기간 노출도 위험하다. 개인용 음향기기의 최대 볼륨은 약 105dB에 정도인데, 이 수준에서는 단 15분 이내에도 영구적인 청력 손상이 올 수 있다.
청력 손상을 예방하기 위한 대표적인 기준으로는 국제기구 및 의료기관의 권고를 바탕으로 한 ‘60·60 법칙’이 있다. 이는 개인 음향기기를 사용할 때 최대 음량의 60% 이하로 설정하고, 한 번에 60분을 넘기지 않는 방식이다.
헤드폰 사용이 ‘사회적 고립’ 부추겨
신체적 문제뿐 아니라 사회적 고립과 단절에 대한 우려도 크다. 전문가들은 무심코 헤드폰을 착용하는 습관이 타인과의 유대감을 차단하는 ‘보이지 않는 벽’이 될 수 있다고 지적한다.
글로리아 마크 미국 캘리포니아대 어바인(UC 어바인) 정보학과 교수는 사람들이 헤드폰을 타인으로부터 자신을 방어하는 일종의 ‘방패’로 활용하고 있다고 분석했다. 헤드폰을 착용함으로써 의도적이든 그렇지 않든 타인과의 원치 않는 교류를 차단하고 있다는 것이다.
리처드 데이비슨 위스콘신대 매디슨 심리학·정신의학 교수 역시 현재 대학 캠퍼스를 오가는 학생의 약 90%가 헤드폰을 착용하고 있어 10년 전에는 볼 수 없던 풍경이 벌어지고 있다고 짚었다.
데이비슨 교수는 다양한 배경을 가진 사람들과 만나 소통하는 것이 대학 교육의 가장 큰 가치 중 하나임에도, 학생들이 헤드폰에 갇혀 서로 대화조차 나누지 않는 현실에 깊은 우려를 표했다.
사회적 고립은 신체적·정신적 건강에 심각한 악영향을 미치며, 조기 사망 위험을 높이는 주요 요인으로 꼽힌다. 의학 학술지 《랜싯(The Lancet)》 등에 게재된 메타분석 연구에 따르면, 사회적 고립은 심혈관 질환 위험을 29%, 뇌졸중 위험을 32% 높이는 것으로 나타났다. 또한 치매 발생 확률을 약 50% 높이고 평균 건강 수명을 6년가량 단축한다는 연구 결과도 보고되고 있다.
