뇌졸중은 하루 중 언제 가장 많이 발생할까. 연구에 따르면 오전 6시부터 9시 사이 뇌졸중 발생 위험이 가장 높다. 잠에서 깨기 전후 혈압이 급격히 상승하고 혈액이 응고되기 쉬운 상태로 변하기 때문이다. 최근에는 젊은층에서도 뇌졸중 발생이 늘고 있어 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
뇌졸중은 혈전이 혈관을 막거나 뇌혈관이 터지면서 뇌에 혈액이 제대로 공급되지 않아 발생하는 질환이다. 미국 하버드 의과대학의 트리샤 파스리차 조교수는 최근 워싱턴포스트에 기고한 글에서 아침 시간에 뇌졸중 위험이 높아지는 이유를 설명했다.
파스리차 박사에 따르면 새벽에는 수면을 유도하는 멜라토닌 수치가 감소하고 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 상승한다. 코르티솔은 잠에서 깬 직후 최고치에 도달한다.
혈압도 달라진다. 수면 중 혈압은 낮 시간보다 약 10~20% 떨어지지만, 기상 직전부터 다시 상승하기 시작한다. 잠에서 깨어 활동을 시작하면 혈압이 빠르게 오르면서 심장마비와 뇌졸중 발생 위험도 높아진다.
미국 웨인주립대학교 연구에서는 중증 뇌졸중의 최대 절반이 아침 시간에 발생하는 것으로 나타났다. 러시대학교가 뇌졸중 환자 약 1만2000명을 분석한 연구에서도 오전 6~9시 뇌졸중 발생 가능성이 다른 시간대보다 72% 높았다.
아침에는 혈액의 성질도 변한다. 파스리차 박사는 혈액이 평소보다 끈적해지고 혈전이 형성되기 쉬운 상태가 된다고 설명했다.
2011년 보스턴 연구진은 생체리듬의 영향으로 이른 아침 혈소판이 서로 뭉치는 경향이 강해진다는 사실을 확인했다. 이후 연구에서는 혈전이 녹는 것을 방해하는 혈액 단백질의 수치도 아침에 가장 높아지는 것으로 나타났다.
뇌졸중의 대표적인 증상은 갑작스러운 얼굴 마비, 발음이 어눌해지는 언어장애, 신체 한쪽의 근력 저하나 감각 이상이다. 그러나 뇌졸중 환자 7명 중 최대 1명은 이러한 전형적인 증상을 경험하지 않는다는 연구 결과도 있다.
대신 갑자기 균형을 잡기 어려워지거나 시력에 문제가 생길 수 있다. 이러한 비전형적인 증상은 젊은 뇌졸중 환자에게서 더 흔하게 나타날 수 있다.
젊은층의 뇌졸중 발생이 늘고 있다는 점도 우려를 키운다. 미국 신시내티대학교 연구에 따르면 1993년부터 2020년까지 20~54세 성인의 뇌졸중 발생률은 거의 두 배로 증가했다.
전문가들에 따르면 젊은층의 뇌졸중 증상은 고령층과 다를 수 있다. 젊은 성인에서는 균형감각과 시력을 담당하는 뇌 뒤쪽 부위에 뇌졸중이 발생하는 비율이 상대적으로 높다. 이에 따라 얼굴 마비나 팔의 근력 저하 대신 균형감각 이상, 시력 저하, 두통, 목 통증, 현기증 등이 나타날 수 있다.
이러한 증상은 의료진도 놓칠 수 있으며, 젊은 환자들은 편두통이나 피로, 숙취, 귀의 이상으로 오인하기 쉽다. 증상이 잠시 나타났다가 사라지기도 하지만, 이때도 즉시 의료기관을 찾아야 한다.
“갑자기 어지럽고 눈이 잘 안 보인다면?”…뇌졸중 의심해야
국내에서도 매년 11만 건 이상의 뇌졸중이 발생하고 있다. 질병관리청이 2025년 12월 발표한 《2023 심뇌혈관질환 발생통계》에 따르면 2023년 국내 뇌졸중 발생 건수는 11만3098건으로, 인구 10만 명당 221.1건이었다. 남성은 250.3건, 여성은 192.2건으로 남성의 발생률이 더 높았다.
연령별 발생률은 40대 74.7건, 50대 178.3건, 60대 351.1건, 70대 729.5건, 80세 이상 1507.5건으로 나이가 많을수록 높아졌다. 전체 발생 건수는 2011년 9만9837건에서 2023년 11만3098건으로 약 13.3% 증가했다. 반면 인구 고령화 영향을 보정한 연령표준화 발생률은 2014년보다 19% 감소했다.
대한뇌졸중학회에 따르면 뇌졸중은 뇌혈관이 갑자기 막히거나 터지면서 발생하는 질환으로, 증상이 갑작스럽게 나타나는 것이 특징이다. 대표적인 증상은 한쪽 팔다리의 마비와 감각 이상, 얼굴 마비, 언어장애 등이다. 갑자기 시력이 떨어지거나 물체가 두 개로 보이는 복시, 어지럼증, 보행장애, 심한 두통과 구토도 뇌졸중의 증상으로 나타날 수 있다.
학회는 뇌졸중의 주요 증상을 쉽게 기억할 수 있도록 '이웃·손·발·시선' 캠페인도 진행하고 있다. '이' 하고 웃지 못하는 안면마비, 두 손을 앞으로 뻗기 어렵거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 편측마비, 발음이 어눌해지거나 말을 제대로 하지 못하는 언어장애, 시선이 한쪽으로 쏠리는 안구편위 등을 뜻한다. 학회에 따르면 이러한 증상은 뇌졸중의 첫 증상으로 나타나는 비율이 약 90%에 이른다.
뇌졸중은 조기 대응이 중요하다. 의심 증상이 하나라도 갑자기 나타나면 즉시 119에 신고해 뇌졸중센터에서 진료받아야 한다. 보호자를 기다리거나 직접 병원을 찾아 이동하다가 치료 시기를 놓칠 수 있기 때문이다.
뇌졸중 예방을 위해서는 평소 위험 요인을 관리해야 한다. 대한뇌졸중학회에 따르면 고혈압, 당뇨병, 흡연, 이상지질혈증, 심장질환, 비만은 조절 가능한 대표적인 뇌졸중 위험 요인이다. 나이와 성별, 유전적 요인 등은 조절하기 어렵지만, 생활습관과 관련 질환을 관리하면 뇌졸중 발생 위험을 줄이는 데 도움이 된다.
