노화를 늦추기 위해 챙겨 먹는 각종 영양제보다 규칙적인 운동과 건강한 식단이 더 효과적일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
당뇨병과 비만 치료에 사용되는 일부 처방약도 생물학적 노화 지표를 낮추는 것으로 나타났다. 반면 항노화 효과를 기대하며 복용하는 일반적인 건강보조식품에서는 뚜렷한 효과가 확인되지 않았다.
미국 예일대학교 의과대학 정신의학과 라가브 세갈(Raghav Sehgal) 연구원과 앨버트 히긴스-첸(Albert Higgins-Chen) 교수팀은 다양한 항노화 치료법이 생물학적 나이에 미치는 영향을 분석한 결과 이 같이 나타났다고 국제학술지 《네이처 메디신(Nature Medicine)》에 게재했다.
연구진은 기존에 발표된 51개 임상연구를 종합해 처방 의약품, 생활습관 개선, 일반의약품 및 건강보조식품, 의료 시술 등 네 가지 유형의 중재 방법을 비교했다. 각 방법이 실제 나이와 별개로 신체의 노화 상태를 나타내는 생물학적 나이에 어떤 변화를 일으키는지 확인하기 위해서다.
분석에는 16개의 주요 후성유전학적 시계를 포함해 110개가 넘는 DNA 메틸화 생체지표가 활용됐다. 후성유전학적 시계는 나이가 들면서 달라지는 DNA 메틸화 패턴을 분석해 생물학적 나이를 추정하는 기술이다. 연구진은 각 임상연구에서 치료 전후 측정된 지표를 비교해 노화 관련 변화가 나타나는지 평가했다.
분석 결과, 규칙적인 신체활동과 건강한 식단을 병행한 사람들에게서 후성유전학적 나이가 일관되게 감소하는 경향이 확인됐다. 연구에 포함된 식단은 지중해식 식단과 저지방 식단, 저탄수화물 식단 등이었다.
일부 처방 의약품에서는 생물학적 노화 지표가 더 크게 감소했다. 대표적으로 당뇨병 치료제 메트포르민과 당뇨병·비만 치료에 사용되는 세마글루타이드가 포함됐다. 체내 염증 반응에 관여하는 종양괴사인자(TNF)를 억제하는 항TNF 치료제에서도 긍정적인 변화가 관찰됐다.
반면 연구에 포함된 일반의약품과 건강보조식품, 일부 의료 시술에서는 후성유전학적 나이를 의미 있게 낮추는 효과가 확인되지 않았다. 단만 연구에서 평가한 제품과 치료법에 관한 결과로, 모든 영양제나 의료 시술에 효과가 없다는 의미는 아니다.
연구진은 생물학적 나이를 측정하는 새로운 후성유전학적 시계가 기존 측정법보다 더 우수한 성능을 보인다는 사실도 확인했다. 질환을 앓고 있는 참가자들은 건강한 참가자보다 노화 관련 생체지표의 변화 폭이 더 큰 경향을 보였다.
연구를 이끈 세갈 연구원은 "특정 치료법이 노화 관련 생체지표에 측정 가능한 영향을 미친다는 사실을 처음으로 보여줬다"며 "이전에는 생체지표가 치료에 일관되게 반응하는지 판단할 만큼 충분한 자료가 없었다"고 설명했다.
연구진은 이번 분석이 항노화 치료법의 효과를 평가하는 새로운 기준을 마련하는 데 도움이 될 것으로 기대했다. 현재 노화 지연 치료법이 실제 수명에 미치는 영향을 확인하려면 수십 년에 걸친 장기 추적연구가 필요하다. 그러나 생물학적 나이 측정 지표의 신뢰성이 검증된다면 몇 달 또는 몇 년 안에 유망한 치료법을 선별할 가능성이 열린다.
연구진은 생물학적 노화 지표가 개선됐다는 사실만으로 수명이 연장되거나 노화 관련 질환의 발생 위험이 줄어든다고 단정할 수는 없다고 강조했다. 지표의 변화가 치료 자체에서 비롯됐는지, 치료 종료 후에도 유지되는지, 실제 건강 상태에 어떤 영향을 미치는지 추가 검증이 필요하다는 설명이다.
히긴스-첸 교수는 "다양한 치료법에 따라 생체지표가 어떻게 변화하는지 체계적으로 평가하고 비교할 수 있는 방법을 개발한 것은 중요한 진전"이라면서도 "그러한 변화가 실제로 무엇을 의미하는지는 충분히 이해해야 한다"고 말했다. 연구진은 앞으로 더 크고 다양한 인구집단을 대상으로 후속 연구를 진행할 계획이다.
