몸을 지켜야 할 면역계가 오히려 피부와 관절, 신장 등을 공격하는 병이 있다. 전신홍반루푸스다.
기존 치료에도 증상이 지속된 환자들에게 하루 한 번 먹는 신약 후보를 추가했더니 약 3명 중 2명이 호전됐다. 가짜 약(위약)을 투여한 환자에서는 3명 중 1명 수준이었다. 피부와 관절 증상도 나아질 가능성을 보였다.
미국 비라인 메디슨스는 11일(현지시간) 미국류마티스학회 연례학술대회에서 신약 후보 '아피메토란(afimetoran)'의 임상 2상 상세 결과를 발표했다. 지난 9월 주요 시험 목표를 달성했다고 밝힌 데 이어 구체적인 치료 성적을 공개했다.
몸 지키는 면역 경보장치가 오작동⋯두 단백질 동시에 억제
아피메토란은 면역계의 잘못된 경보를 차단하도록 개발한 약이다. 면역세포 안에 있는 TLR7과 TLR8이라는 단백질은 바이러스의 유전물질인 RNA를 감지해 위험을 알리는 일종의 경보장치다.
문제는 루푸스 환자에게서 이 장치가 자기 몸에서 나온 RNA에도 지나치게 반응할 수 있다는 점이다. 그러면 면역 반응을 일으키는 물질이 과도하게 만들어져 피부와 관절 등 여러 조직에 염증이 생길 수 있다.
아피메토란은 두 단백질의 작동을 동시에 억제해 이런 과잉 반응을 줄인다. 실제 임상에서는 염증을 촉진하는 '1형 인터페론'과 관련된 유전자 활동 지표가 투약 2주째부터 크게 낮아졌다. 이 변화는 48주까지 이어졌다.
48주 뒤 치료 반응률 최대 68%⋯위약군은 34%
연구진은 중등도~중증 루푸스 환자 248명을 네 집단으로 나눴다. 세 집단에는 아피메토란을 하루 2.5mg, 10mg, 30mg씩 각각 투여하고, 나머지 집단에는 가짜 약(위약)을 줬다. 기존 치료는 계속 받도록 했다.
48주 뒤 치료 반응률은 투약군에서 각각 67.8%, 64.1%, 66.1%였다. 위약군은 34.4%를 기록했다.
치료 효과는 관절염과 피부 발진, 신장 이상 등 여러 증상과 검사 결과를 종합한 '질병활동성 점수'로 평가했다. 점수가 낮을수록 병이 가라앉았다는 뜻이다. 치료 전보다 이 점수가 4점 이상 낮아지고, 다른 장기의 상태도 악화하지 않아야 치료 반응을 보인 것으로 판단했다. 세 용량 모두 위약보다 치료 반응률이 통계적으로 유의하게 높았다.
피부 증상이 심했던 환자에서는 증상 점수가 절반 이상 줄어든 비율이 57.1~66.7%를 기록했다. 위약군은 21.4%에 그쳤다. 관절 염증이 활발했던 환자에서도 염증이 있는 관절 수가 절반 이상 줄어든 비율이 61.0~77.1%로, 위약군 42.9%보다 높았다.
루푸스 환자는 과도한 면역 반응과 염증을 억제하기 위해 스테로이드제를 사용하기도 한다. 하지만 오래 쓰면 골다공증 등 부작용이 생길 수 있어 가능하면 용량을 줄이는 것이 중요하다.
이번 시험에서 스테로이드 용량을 하루 7.5mg 이하로 줄이거나 그 수준을 유지한 환자 비율은 아피메토란 투약군에서 71.9~75.0%로, 위약군의 50.0%보다 높았다. 다만 모든 환자가 정해진 감량 절차를 따랐으므로 신약만의 효과로 단정할 수 없다.
중대한 이상사례는 투약군 5.9%, 위약군 12.9%에서 발생했다. 반면 감염은 각각 60.2%, 53.2%로 투약군에서 더 흔했다. 장기 안전성은 추가 확인이 필요하다.
아피메토란은 아직 승인받지 않은 신약 후보다. 회사는 피부 루푸스 임상 2·3상을 시작했으며, 전신홍반루푸스 임상 3상도 2027년 시작할 계획이다.
