첫 성관계는 빠를수록 좋을까, 늦을수록 좋을까. 첫 성관계를 경험한 나이가 성인이 된 뒤 정신건강과 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다.
연구진이 주목한 나이는 19세다. 첫 성관계 시기가 늦을수록 우울증 위험이 낮아지는 경향을 보였지만, 소득과 교육 수준에 따라 그 연관성은 크게 달라졌다.
중국 구이저우중의약대 카이파 탕 박사 연구팀은 첫 성관계 연령과 성인기 우울증 위험의 연관성을 분석한 연구 결과를 국제학술지 《성의학 저널(The Journal of Sexual Medicine)》에 발표했다.
연구진은 미국 국민건강영양조사(NHANES)에 참여한 성인 4907명의 데이터를 분석했다. 조사 자료는 2013년부터 2016년까지 수집됐으며, 참가자들이 처음 성관계를 경험한 나이와 성인기 우울증 증상을 비교했다. 소득, 교육 수준, 흡연 등 건강 관련 행동이 두 요인 사이의 관계에 미치는 영향도 살펴봤다.
분석 결과, 첫 성관계를 늦게 경험한 사람일수록 성인기 우울증 증상이 적은 경향을 보였다. 우울증 위험은 첫 성관계 연령이 높아질수록 17세까지 감소했으며, 이후 약 19세 6개월까지 비슷한 수준을 유지했다. 첫 성관계 시기가 이보다 더 늦어진 사람들에게서는 우울증 위험이 소폭 증가하는 양상이 나타났다.
이러한 연관성은 남녀 모두에게서 관찰됐지만 여성에게서 더욱 뚜렷했다. 소득과 교육 수준, 건강 관련 행동을 통계적으로 반영하자 연관성은 크게 약해졌다. 소득 수준을 고려한 뒤에는 남성에게서 첫 성관계 연령과 우울증 사이의 연관성이 사실상 사라졌지만, 여성에게서는 일부 남아 있었다.
연구진은 두 요인 사이의 관계를 추가로 확인하기 위해 유전정보를 활용한 '멘델 무작위화' 분석도 실시했다. 이는 특정 행동과 관련된 유전적 특성이 질병 위험과 어떤 관계를 보이는지 분석해 인과관계를 추정하는 방법이다.
연구진은 대규모 유전정보 데이터에서 첫 성관계 연령과 관련된 유전적 특성을 찾아 우울증 위험과 비교했다. 초기 분석에서는 첫 성관계 시기가 늦은 것과 관련된 유전적 특성이 일반적인 우울증과 중증 우울증 위험 감소에도 연관된 것으로 나타났다.
하지만 유전적으로 예측한 가구소득을 반영하자 이러한 연관성은 남녀 모두에게서 사라졌다. 가구소득이 첫 성관계 연령과 중증 우울증 사이의 관계를 설명하는 중요한 요인으로 나타난 것이다. 여성에게서는 교육받은 기간도 두 요인 사이의 연관성을 완화하는 데 중요한 역할을 했다.
연구진은 첫 성관계 시기와 우울증의 관계가 단순한 원인과 결과로 설명되기 어렵다고 분석했다. 소득과 교육 수준, 경제적 안정성, 건강 관련 행동, 사회적 관계 등이 첫 성관계 시기와 정신건강 모두에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
유전정보 분석에도 한계가 있다. 첫 성관계 연령과 관련된 유전적 특성이 실제 성관계 시작 시점을 결정하는지, 위험을 감수하거나 신중하게 행동하는 성향을 반영하는지는 명확하지 않다.
연구팀은 "이른 성관계 시작은 교육 수준, 경제적 안정성, 건강 관련 행동, 사회적 관계 등에 미치는 영향을 통해 성인기 우울증 위험 증가와 연관될 수 있다"고 설명했다.
이어 "이번 양방향 분석 결과는 성관계 시작 시기와 우울증 사이에 사회경제적 요인과 행동적 요인이 복잡하게 얽혀 있다는 사실을 보여준다"고 밝혔다.
