아침에 커피 한 잔을 마시면 얼마 지나지 않아 화장실을 찾는 사람들이 있다. 커피가 장을 자극한다는 이야기는 익숙하지만, 실제 장 속에서는 어떤 일이 벌어질까.
최근 연구에서 커피를 자주 마시는 사람일수록 대장 근육이 활발하게 움직이고 소장 내부의 산도가 높아지는 것으로 나타났다.
덴마크 코펜하겐대 영양·운동·스포츠학과 프란체스카 부치 박사과정 연구원이 참여한 연구진은 커피 섭취가 장의 생리적 기능에 미치는 영향을 분석해, 학술지 《장내 미생물학(Gut Microbiology)》에 11월호에 발표했다.
연구진은 건강한 덴마크 성인 61명을 대상으로 9일 동안 커피 섭취 습관과 장 기능의 변화를 관찰했다. 기존 연구들이 주로 대변 검체를 통해 장내 세균을 분석한 것과 달리, 이번 연구는 장 내부의 생리적 변화를 직접 측정했다.
이를 위해 참가자들은 초소형 무선 센서 캡슐을 삼켰으며, 캡슐은 소화관을 통과하는 동안 장 내부의 산도와 압력, 통과 시간, 근육 운동을 실시간으로 측정해 연구진에 전했다.
분석 결과, 커피 섭취와 관련된 두 가지 주요 변화는 대장 수축 운동 증가와 소장 산도 상승이었다.
소변에서 카페인 대사산물 농도가 높게 나타난 참가자들은 대장 근육의 수축 운동이 더 활발했다. 대장 수축은 장 내용물을 이동시키는 데 필요한 움직임으로, 원활한 배변 활동과 관련이 있다.
소장 내부의 산도에서도 차이가 나타났다. 연구진은 일주일에 3일을 초과해 하루 1~5잔의 커피를 마시는 사람을 커피를 자주 마시는 집단으로 분류했다. 이들은 커피를 거의 마시지 않는 사람들보다 소장의 pH가 낮았다. pH가 낮다는 것은 산도가 더 높다는 뜻이다.
소장의 산도는 음식물을 분해하는 과정에서 중요한 역할을 한다. 연구진은 커피 섭취와 관련된 산도 변화가 건강에 긍정적인 영향을 미치는지, 부정적인 영향을 미치는지는 아직 확인되지 않았다고 설명했다.
커피를 자주 마시는 사람들에게서는 장내 세균의 다양성도 더 높게 나타났다. 이는 커피 섭취가 장내 미생물뿐 아니라 장 자체의 생리적 기능과도 관련이 있음을 보여준다.
흥미로운 점은 대장 수축 운동이 활발해졌다고 해서 음식물이 소화관을 통과하는 시간이 크게 줄어들지는 않았다는 사실이다. 커피를 자주 마시는 사람과 거의 마시지 않는 사람 사이에서 전체 장 통과 시간에는 뚜렷한 차이가 나타나지 않았다.
이는 커피 한 잔이 곧바로 배변을 유도하지 않는 이유를 설명하는 단서가 될 수 있다. 기존 연구에 따르면 커피를 마신 뒤 배변 활동이 촉진되는 사람은 전체의 약 3분의 1에서 3분의 2 수준이다. 이러한 반응은 개인의 장 운동 속도와 카페인 민감도, 음식 섭취 여부 등에 따라 달라질 수 있다.
부치 연구원은 "커피를 자주 마시는 습관은 장 자체의 생리적 기능, 즉 장이 작동하는 방식에 영향을 미치는 것으로 보인다"고 설명했다.
연구진은 이번 결과가 커피와 장 기능 사이의 연관성을 보여주지만, 커피가 이러한 변화를 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다고 밝혔다. 연구 대상자가 61명으로 적고, 커피 섭취를 통제한 임상시험이 아닌 일상적인 생활 습관을 관찰한 연구이기 때문이다.
전문가들은 규칙적인 배변 활동을 위해서는 커피에 의존하기보다 충분한 수분을 섭취하고 식이섬유가 풍부한 음식을 먹는 것이 중요하다고 권고했다.
