건강한 사람의 면역세포로 미리 만든 치료제 후보를 피부가 점점 굳어지는 난치병 환자 10명에게 한 차례 투여하자 8명의 피부 증상이 뚜렷하게 나아졌다. 일부 환자는 항암제 전처치 없이도 효과를 보였다. 환자마다 면역세포를 따로 채취해 치료제를 만드는 기존 방식의 한계를 극복할 가능성을 보여준 초기 연구 결과다.
미국 알로진 테라퓨틱스(Allogene Therapeutics)는 개발 중인 세포치료제 'ALLO-329'의 임상 1상 결과를 9일(현지시간) 발표했다. 연구 결과는 미국 플로리다주 올랜도에서 열린 미국류마티스학회(ACR) 연례학술대회에서 포스터로 공개됐다.
다른 사람 면역세포, 어떻게 환자에게 투여할까?
전신경화증은 면역체계 이상으로 피부와 내부 장기에 섬유조직이 지나치게 쌓이는 자가면역질환이다. 피부가 두꺼워지고 굳어진다. 폐와 심장 등 주요 장기까지 손상될 수 있다. 면역억제제 등으로 치료하지만 병의 진행을 확실히 멈추거나 되돌리는 치료법은 아직 없다.
ALLO-329는 면역세포인 T세포를 유전적으로 조작한 CAR-T(키메라 항원 수용체 T세포) 치료제다. 기존 CAR-T 치료는 주로 환자 자신의 T세포를 이용한다. 반면 ALLO-329는 건강한 기증자의 T세포로 치료제를 미리 만들어 여러 환자에게 공급하는 것을 목표로 한다.
문제는 다른 사람의 면역세포를 넣으면 기증자 세포가 환자의 정상 조직을 공격하거나, 반대로 환자의 면역세포가 기증자 세포를 없앨 수 있다는 점이다.
알로진은 유전자 편집으로 기증자 T세포의 기존 인식장치인 T세포 수용체(TCR)가 나타나지 않도록 만들어 환자 조직을 공격할 위험을 낮추려 한다. 동시에 T세포가 'CD19'와 'CD70'이라는 두 표지를 인식하도록 조작했다. CD19를 통해 자가면역반응에 관여하는 B세포를 공격하고, CD70을 통해 활성화된 T세포 등을 겨냥한다. 특히 CD70 표적 기능은 환자의 면역세포가 기증자 세포를 공격하는 반응까지 줄이도록 설계됐다.
이러한 설계는 치료 전 항암제 사용을 줄일 가능성도 있다. 기존 CAR-T 치료에서는 투여한 세포가 몸속에서 활동할 수 있도록 항암제로 환자의 기존 면역세포를 미리 줄이는 경우가 많다. 이를 '항암제 전처치'라고 한다. 하지만 감염이나 혈구 감소 등의 부작용이 생길 수 있다. ALLO-329는 이 과정을 줄이거나 생략할 수 있는지를 시험하고 있다.
피부 굳기 점수 10명 중 8명 개선
이번 임상시험에서 전신경화증과 근염, 루푸스 환자 18명에게 ALLO-329를 한 차례 투여했다. 6명은 항암제 전처치 없이, 9명은 항암제 한 가지, 3명은 두 가지를 사용했다. 피부 증상은 이 가운데 전신경화증 환자 10명을 대상으로 평가했다.
연구진은 피부 두께를 확인하는 '수정 로드난 피부점수(mRSS)'를 이용했다. 몸의 17곳을 손으로 만져 각 부위에 0~3점을 매기는 방식으로, 총점은 51점이며 낮을수록 피부가 덜 굳었다는 뜻이다.
치료 결과, 10명 중 8명의 피부점수가 5점 이상 낮아졌고 관찰 기간에도 개선 상태가 유지됐다. 일부 환자는 10점 이상 떨어졌으며 빠르면 투여 14일째부터 개선이 나타났다. 항암제 전처치를 생략한 환자에게서도 이런 변화가 확인됐다.
항암제 전처치 없이 세포 4000만 개를 투여받은 한 환자는 손가락 궤양과 힘줄이 움직일 때 나던 마찰음이 사라졌다. 일상생활의 신체적 불편 정도를 평가하는 점수(HAQ-DI)도 1.63점에서 0점으로 낮아졌다.
환자 10명 중 9명은 분석 시점에 기존 면역억제제를 사용하지 않고 있었다. 가장 오래 약을 쓰지 않은 환자는 8개월을 넘겼다. 다만 장기간 약 없이 질환을 조절할 수 있는지는 확인되지 않았다.
중증 이상반응 3명⋯장기 효과는 추가 검증 필요
안전성 평가에서는 전체 환자 18명 중 3명(17%)에게 중증 이상반응이 발생했다. 모두 항암제 한 가지만 전처치로 사용한 환자였다. 전처치 없이 치료받은 6명에게서는 중증 이상반응이 나타나지 않았다.
입원 등이 필요한 중대한 이상반응은 6명(33%)에게 보고됐다. 면역세포가 과도하게 활성화돼 염증반응이 일어나는 '사이토카인 방출 증후군'은 4명(22%)에게 나타났지만 모두 경증 또는 중등도였다. 기증자 면역세포가 환자 조직을 공격하는 이식편대숙주병이나 신경독성은 보고되지 않았다.
이번 연구는 대조군이 없는 소규모 임상 1상이다. 피부 개선 효과가 얼마나 오래 유지될지, 항암제 전처치 없이도 충분한 효과와 안전성을 확보할 수 있을지는 추가 검증이 필요하다.
알로진은 투여 용량을 높이며 임상 2상에 사용할 치료 방식을 정하고, 2027년 추가 결과를 발표할 계획이다. ALLO-329는 미국 식품의약국(FDA)의 패스트트랙 지정을 받았지만 아직 승인되지 않은 치료제다.
