여러 차례 치료를 받고도 암이 악화된 전립선암 환자들에게 새로운 면역항암제 두 가지를 함께 투여하자 15명 중 11명에서 암의 상태를 살피는 혈액검사 수치가 절반 이상 떨어졌다. 기존 치료로 암을 억제하기 어려웠던 환자들에게 새로운 치료 가능성을 보여준 결과다.
미국 존슨앤드존슨은 개발 중인 면역항암제 '파스리타미그(pasritamig)'와 'JNJ-9401'을 함께 투여한 임상 1상 결과를 8일(현지시간) 발표했다. 연구 결과는 미국면역항암학회(SITC) 연례학술대회에서 공개됐다.
남성호르몬 억제에도 암 진행⋯어떤 환자들인가
연구 대상은 암이 다른 장기로 퍼진 데다 남성호르몬을 낮추는 치료에도 병이 진행된 환자들이다. 의학적으로 '전이성 거세저항성 전립선암'이라고 부른다. 시장조사기관 델브인사이트는 2024년 미국에서 이 질환을 앓는 환자가 약 5만2000명에 달한 것으로 추산했다.
이번 임상시험에는 144명이 등록됐다. 이 가운데 권장 용량으로 치료받은 15명의 결과가 주목받았다. 이들은 앞서 호르몬 관련 치료나 항암화학요법 등 전신치료를 2~6단계 거쳤다. 적어도 절반은 네 단계 이상의 치료를 받은 환자였다.
15명 중 11명(73%)은 전립선특이항원(PSA) 수치가 치료 전보다 50% 이상 감소했다. 7명(47%)은 90% 이상 줄었으며, 그중 4명은 0.2ng/mL 미만으로 떨어졌다. PSA가 90% 이상 감소한 7명은 모두 암이 악화되지 않은 채 6개월 넘게 치료를 이어갔다.
PSA는 전립선에서 만들어지는 단백질로, 혈액 속 수치를 측정해 암의 상태와 치료 반응을 살핀다. 수치가 크게 떨어지면 치료 효과를 기대할 만하지만, 종양도 같은 비율로 줄었거나 암세포가 모두 사라졌다는 뜻은 아니다.
한 약은 암세포와 면역세포 연결, 다른 약은 공격력 강화
두 약은 서로 다른 방식으로 면역세포가 암을 공격하도록 돕는다.
파스리타미그는 전립선암과 관련된 단백질 KLK2와 면역세포인 T세포의 CD3에 동시에 결합한다. 암세포와 T세포를 가까이 연결해 공격하도록 유도한다.
JNJ-9401은 전립선암세포의 PSMA 단백질과 T세포의 CD28을 겨냥한다. T세포에 추가 자극을 줘 암세포를 더욱 적극적으로 공격하도록 돕는다.
한 약이 면역세포를 암세포 가까이 끌어들여 공격을 유도하면, 다른 약이 그 공격에 힘을 보태는 방식이다. 기존 치료로 억제하기 어려웠던 암을 새로운 방식으로 공략하려는 시도다.
초기 반응 고무적⋯실제 생존기간 늘릴지 관건
권장 용량으로 치료받은 15명 중 7명(47%)에게서 치료 관련 부작용이 나타났다. 다만 적극적인 의료적 처치가 필요할 수 있는 3등급 이상의 심한 부작용은 보고되지 않았다.
3명(20%)은 면역세포가 활성화되면서 몸에 염증반응이 일어나는 '사이토카인 방출증후군'을 겪었다. 모두 일시적인 발열에 그친 경증이었다. 전체 용량군 144명에서는 12.5%에게서 3등급 이상의 치료 관련 부작용이 나타났다.
아직은 초기 연구다. 권장 용량으로 치료받은 환자가 15명에 불과하고, 기존 치료법보다 효과가 뛰어난지도 확인되지 않았다. PSA 감소가 실제 생존기간 연장으로 이어지는지도 알 수 없다.
연구진은 현재 임상 3상에서 파스리타미그 단독요법과 두 약의 병용요법을 평가하고 있다. 이번에 나타난 긍정적인 반응이 실제 생존기간 연장으로 이어질지가 관건이다.
