남성호르몬인 테스토스테론 수치가 낮을수록 향후 암으로 사망할 위험이 높아진다는 연구결과가 나왔다. 이에 따라 남성호르몬 수준이 미래의 건강 상태를 예측하는 중요한 지표가 될 수 있다고 연구진은 기대했다.
호주 서호주대 부 얍 교수가 이끄는 국제 공동 연구진은 남성 2만6000명 이상의 호르몬 수치와 암 발생 및 사망 기록을 분석해 이 같은 결과를 확인했다고 의학 학술지 《랜싯 건강 장수(The Lancet Healthy Longevity)》에 최근 발표했다.
이번 연구는 국제 공동 연구 프로젝트인 '남성 안드로겐 연구(Androgens In Men Study, AIMS)'의 일환으로 진행됐다. 연구진은 호주, 미국, 유럽에서 장기간 진행된 11개 연구에 참여한 남성 2만6000명 이상의 데이터를 활용했다.
연구진은 참가자들이 과거에 제공한 혈액 샘플에서 테스토스테론을 비롯한 성호르몬 농도를 측정하고, 이후 수십 년 동안 기록된 암 진단 및 사망 자료와 비교했다. 분석 대상에는 테스토스테론, 디하이드로테스토스테론(DHT), 성호르몬결합글로불린(SHBG), 황체형성호르몬이 포함됐다.
안드로겐은 남성호르몬의 통칭이고, 테스토스테론과 DHT는 그 일종이다. SHBG와 황체형성호르몬은 안드로겐의 작용이나 생산과 밀접하게 관련이 된 성분이다.
분석 결과, 테스토스테론 수치가 가장 낮은 하위 20% 남성은 가장 높은 상위 20% 남성보다 향후 암으로 사망할 위험이 18% 높았다. 이러한 연관성은 나이와 기타 건강 관련 요인을 고려한 후에도 유지됐다.
연구진은 암 위험이 증가하기 시작하는 테스토스테론 수치도 확인했다. 연구 시작 당시 혈중 테스토스테론 농도가 8.6nmol/L 미만인 남성에게서 이후 암 위험이 높아지는 경향이 나타났다.
얍 교수에 따르면 건강한 젊은 남성의 테스토스테론 수치는 일반적으로 10~30nmol/L 수준이다. 테스토스테론은 나이가 들면서 자연스럽게 감소하며, 체질량지수(BMI)와 신체활동, 당뇨병 등 건강 상태에 따라서도 달라질 수 있다.
얍 교수는 "테스토스테론 수치가 낮은 남성은 이후 암으로 사망할 위험이 더 높았다"며 "낮은 테스토스테론 수치는 향후 암에 걸렸을 때 좋지 않은 결과를 겪을 가능성이 높은 남성을 식별하는 데 도움이 되는 중요한 생체표지자일 수 있다"고 설명했다.
테스테토스테론 수치와 전립선암 위험 연관성은 발견 안돼
흥미로운 점은 테스토스테론 수치와 전립선암 발생 위험 사이에서는 연관성이 발견되지 않았다는 사실이다.
테스토스테론은 남성 생식 기능에 중요한 역할을 하며, 전립선암 치료에서는 테스토스테론의 작용을 억제하는 호르몬 치료가 사용된다. 이 때문에 체내에서 자연적으로 생성되는 테스토스테론의 양이 전립선암 발생 위험에도 영향을 미치는지를 두고 의문이 제기돼 왔다.
이번 연구에서는 자연적인 테스토스테론 농도와 전립선암 발생 위험 사이에 관련성이 확인되지 않았다. 대신 성호르몬결합글로불린(SHBG)과 황체형성호르몬 수치가 낮은 남성에게서 전립선암 발생 위험이 더 높게 나타났다.
얍 교수는 "테스토스테론 수치를 낮추는 것이 전립선암 치료법이기 때문에 체내 테스토스테론 농도가 전립선암 발생 위험과 관련이 있는지에 대한 의문이 있었다"며 "이번 연구에서는 두 요인 사이의 연관성을 뒷받침하는 증거를 발견하지 못했다"고 말했다.
이어 "반면 SHBG와 황체형성호르몬 수치가 낮은 남성은 전립선암 발생 위험이 더 높았다"고 덧붙였다.
연구진은 "이번 결과가 테스토스테론 부족이 암을 직접 유발한다는 의미는 아니다"고 강조하면서 "테스토스테론 수치가 낮다고 해서 암 예방을 목적으로 남성호르몬 보충제를 복용해야 하는 것도 아니다"고 설명했다.
얍 교수는 "테스토스테론 수치가 낮으면 암 관련 위험이 증가한다는 사실은 확인했지만, 테스토스테론을 투여하면 이러한 위험이 감소한다는 근거는 아직 없다"고 밝혔다.
연구진은 오히려 테스토스테론 수치가 예상보다 낮게 측정됐다면 전반적인 건강 상태를 점검할 필요가 있다고 조언했다. 고환 자체에 문제가 없더라도 다른 기저질환이나 건강 위험 요인이 발견될 수 있기 때문이다.
얍 교수는 "어떤 이유로든 테스토스테론 수치가 낮다는 사실을 알게 됐다면 의사를 찾아가 종합적인 건강검진을 받는 것이 중요하다"며 "낮은 테스토스테론 수치를 건강을 돌아보는 경고 신호로 받아들이고, 건강한 생활습관과 정기적인 검진을 통해 건강을 관리해야 한다"고 강조했다.
