항암제와 면역항암제를 사용하고도 암이 악화된 두경부암 환자들에게 새로운 치료 길이 열렸다. 임상시험에서 환자 42%의 종양이 줄거나 사라졌고, 15%는 완전반응을 보였다.
미국 식품의약국(FDA)은 5일(현지시간) 존슨앤드존슨 계열 얀센바이오텍의 '리브리반트 파스프로(Rybrevant Faspro·아미반타맙/히알루로니다제)'를 재발성·전이성 두경부 편평세포암 치료제로 가속승인했다. 백금계 항암치료를 받은 이 환자군에서 새로운 치료제가 승인된 것은 10년 만이다.
암 성장 신호 막고 면역세포 공격도 유도
두경부암은 입안과 목구멍, 후두 등 머리와 목 부위에 생기는 암이다. 이 가운데 편평세포암은 입안과 목구멍 등의 표면을 덮는 세포에서 시작한다.
이번 승인 대상은 백금계 항암제와 특정 면역항암제(PD-1 또는 PD-L1 억제제)를 사용한 뒤에도 암이 진행한 성인 환자다. 다만 인유두종바이러스(HPV)와 관련된 구인두암은 제외된다. 구인두는 편도와 혀뿌리 등이 있는 목구멍 부위다.
리브리반트 파스프로는 암세포 표면에 있는 EGFR과 MET라는 두 단백질을 동시에 겨냥하는 표적항암제다. 두 단백질은 세포 밖에서 성장 신호를 받아 세포 안으로 전달하는 역할을 한다. 암세포가 이 신호를 지나치게 많이 받으면 증식과 확산이 촉진될 수 있다.
이 치료제는 두 단백질에 달라붙어 성장 신호가 전달되는 것을 방해한다. 또 자연살해세포와 대식세포 등 우리 몸의 면역세포가 암세포를 찾아 공격하도록 돕는다. 암의 성장 경로를 차단하면서 면역세포의 공격도 유도하는 방식이다.
주성분인 아미반타맙에 약물 흡수를 돕는 효소인 히알루로니다제를 더했다. 이 효소는 피부 아래 조직의 성분을 일시적으로 분해해 약물이 쉽게 퍼지도록 한다. 복부 피부 아래에 주사하며 투여에는 약 5분이 걸린다. 기존에 폐암 치료에 사용하던 약의 치료 범위를 이번에 두경부암까지 넓혔다.
치료 반응 보인 환자 56%, 효과 6개월 이상 유지
이번 승인에는 1b·2상 임상시험 'OrigAMI-4' 결과가 근거로 쓰였다. 연구진은 기존 치료에도 암이 진행한 환자 102명에게 리브리반트 파스프로를 단독 투여했다.
그 결과 43명(42%)의 종양이 줄거나 사라졌다. 이 가운데 15명(전체의 15%)은 검사에서 확인할 수 있는 암 병변이 모두 사라지는 완전반응을 보였다. 나머지 28명은 종양이 일정 기준 이상 줄어드는 부분반응을 나타냈다. 다만 완전반응이 곧 완치를 뜻하지는 않는다.
치료에 반응한 43명 가운데 24명(56%)은 효과가 6개월 이상 이어졌다. 연구진은 이 결과를 지난 5월 31일 국제학술지 《임상종양학저널(Journal of Clinical Oncology)》에 발표했다.
부작용도 있었다. 환자 39%에서 중대한 이상사례가 발생했다. 주요 부작용으로는 피부 발진, 손발톱 주변 염증, 입안 점막에 염증이 생기는 구내염 등이 나타났다. 이상사례로 숨진 환자는 6명이었으며, 연구진은 이 중 폐 염증으로 사망한 1명의 사례를 약물과 관련이 있다고 판단했다.
FDA는 종양이 줄어든 비율과 치료 반응이 유지된 기간을 근거로 가속승인을 결정했다. 가속승인은 중증질환 환자가 새 치료제를 신속하게 사용할 수 있도록, 치료 효과를 예측할 수 있는 지표를 바탕으로 먼저 허가하는 제도다.
다만 이번 임상시험에서는 기존 치료제와 효과를 직접 비교하지 않았다. 환자의 생존기간을 늘리는지도 아직 확인되지 않았다. 개발사는 추가 3상 임상시험을 통해 실제 치료 이익을 입증해야 한다.
