연애를 하고 싶지만 관계를 맺기 어렵다고 느끼며 “나는 평생 혼자일 것 같다”고 생각하는 여성들이 있다. 이른바 ‘펨셀(femcel·female involuntary celibates)’로 불린다. 이 펨셀 여성들이 경험하는 심리적 특성과 연애에 대한 인식이 분석됐다.
캐나다 몬트리올대학교 알렉산드라 진덴버그 교수팀은 펨셀이라고 스스로 정체성을 밝힌 여성 61명을 대상으로 인터뷰를 진행해, 심리적 특성과 연애에 대한 인식을 분석한 결과를 국제 학술지 《성격과 개인차(Personality and Individual Differences)》에 발표했다.
연구진은 참가자들에게 성관계, 연애 관계, 정신 건강, 사회적 관계 등에 대한 질문을 진행한 뒤 펨셀 집단에서 나타나는 공통적인 심리 특성을 분석했다.
분석 결과 펨셀 여성들은 일반적으로 △강한 외로움 △낮은 자존감 △높은 사회불안 △우울 증상 △부족한 사회적 지지 △연애 미래에 대한 부정적인 전망 등 6가지 특징을 보였다.
진덴버그 교수는 “펨셀들은 연애 관계에 대해 생각하지만, 그 생각이 긍정적이지 않다”며 “이 집단에서는 우울감, 불안, 부정적인 감정이 더 많이 나타난다”고 설명했다.
외모가 연애 가능성을 결정한다고 생각…펨셀, 성적 우울감도 높아
연구진은 펨셀 여성들이 사회가 외모를 기준으로 사람을 평가하며, 외모가 부족하면 연애 기회를 얻기 어렵다고 믿는 경향이 있다고 분석했다. 덴버그 교수는 “그들의 믿음 체계에서는 아름다운 사람에 속하지 않으면 아무리 노력해도 바꿀 수 없다고 생각한다”고 말했다.
연구에서 펨셀 여성들과 일반 독신 여성 사이에서 가장 큰 차이를 보인 부분은 ‘성적 우울’이었다. 성적 우울은 연애와 성적 관계에 대해 느끼는 슬픔이나 좌절감을 의미한다. 펨셀 집단의 평균 점수는 25점 만점에 19.2점으로, 일반 독신 여성 집단의 11.2점보다 높았다.
펨셀 여성들은 성적 불안 수준도 높게 나타났다. 연구진은 이러한 불안이 잠재적인 연인에게 학대를 당할 수 있다는 두려움과 관련 있다고 설명했다. 실제 경험보다는 예상과 걱정에서 비롯된 불안이 큰 영향을 미치는 것으로 분석했다.
연구진은 펨셀 여성들에게 성이나 연애에 대한 생각을 반복적으로 하는 경향도 확인됐다고 밝혔다. 성적 관심과 관련된 생각을 얼마나 자주 하는지 평가하는 ‘성적 집착(sexual preoccupation)’ 항목에서 펨셀 집단은 일반 집단보다 높은 점수를 기록했다.
연구진은 “펨셀들은 성적 관계에 대해 훨씬 더 많이 생각하지만 해결책은 없다고 느낀다”며 “이러한 긴장감이 성적 관계에 대한 두려움을 키울 수 있다”고 설명했다.
연구진은 남성 중심으로 연구돼 온 ‘인셀(incel·involuntary celibates)’과 비교해 펨셀의 특징도 분석했다. 일부 남성 인셀은 연애 실패의 원인을 여성이나 사회 탓으로 돌리며 분노를 외부로 표현하는 경향을 보인다. 반면 연구진은 펨셀 여성들은 좌절감을 자신에게 돌리는 경향이 있다고 설명했다.
연애 실패로 인한 고통, 정신 건강 위험 신호 될 수 있어
연구진은 현재까지 펨셀 커뮤니티에서 폭력으로 이어지는 급진화 사례는 확인되지 않았다고 밝혔다. 하지만 연구에서는 일부 펨셀 온라인 커뮤니티에서 연애 관계 부족과 관련한 자살 생각이 보고된 점을 언급했다.
진덴버그 교수는 “이는 반드시 심각하게 받아들여야 하는 임상적 위험 신호”라고 말했다. 또한 이번 결과가 펨셀 여성들의 경험을 단순히 연애 실패 문제로만 보기보다, 외로움과 낮은 자존감, 불안, 사회적 고립 등 여러 요인이 연결된 심리적 어려움으로 이해할 필요가 있음을 보여준다고 설명했다.
자주 묻는 Q&A
Q1. 펨셀(femcel)은 정확히 어떤 의미인가?
A. 펨셀(femcel)은 ‘female involuntary celibate(비자발적 독신 여성)’의 줄임말로, 연애나 성적 관계를 원하지만 관계 형성에 어려움을 겪는다고 느끼는 여성을 가리키는 온라인 용어다. 원래 ‘인셀(incel)’이라는 개념에서 파생됐으며, 주로 온라인 커뮤니티에서 사용된다. 다만 펨셀이라고 해서 모두 같은 생각이나 행동 양식을 보이는 것은 아니며, 연구에서는 특정 온라인 정체성과 관련된 심리적 특성을 분석했다.
Q2. 펨셀 여성들은 왜 연애가 어렵다고 느끼나?
A. 이번 연구에서는 펨셀 여성들이 낮은 자존감, 높은 사회불안, 외로움, 부족한 사회적 지지, 연애 미래에 대한 부정적인 인식을 보이는 경향이 확인됐다. 일부 참가자는 외모가 연애 가능성을 결정한다고 믿으며 스스로 관계 형성의 기회가 제한돼 있다고 느끼는 것으로 분석됐다. 연구진은 이러한 인식이 연애에 대한 좌절감과 불안을 높일 수 있다고 설명했다.
Q3. 펨셀은 정신질환인가? 치료가 필요한 상태인가?
A. 펨셀이라는 용어 자체는 정신질환 진단명이 아니다. 이번 연구는 펨셀 정체성을 가진 여성들이 경험하는 심리적 특성을 조사한 것으로, 모든 펨셀이 우울증이나 불안장애를 가진다는 의미는 아니다. 다만 연구에서는 일부 집단에서 우울감, 사회적 고립, 연애 관계 부족과 관련한 극심한 심리적 고통이 나타날 수 있다고 분석했으며, 이런 어려움이 일상생활에 영향을 준다면 정신건강 전문가의 도움을 받는 것이 도움이 될 수 있다.
