영어, 스페인어, 불어, 일본어 등 외국어를 배우고 싶어 공부를 시작해 본 사람들 많을 것이다. 하지만 단어를 외워도 금세 잊고, 문법은 어렵고, 말하다 틀리면 민망하다는 생각이 들다 보니 포기하기 일쑤다. 그러다 외국어 습득을 멀리하게 되는데, 그 이유는 실력 부족이 아니라 ‘잘못된 믿음’ 때문일 수 있다.
영국 셰필드대 교육대 언어교육 전문가 애비게일 패리시와 문해력·언어 분야 수석강사 제시카 메리 브래들리는 건강·과학 전문 매체 ⟪더 컨버세이션(The Conversation)⟫ 기고를 통해 외국어 학습을 방해하는 대표적인 오해를 분석했다.
해당 기고는 이들의 교육 경험을 바탕으로 정리된 내용으로, 언어를 시험 과목처럼 접근하는 방식이 오히려 학습 장벽을 높인다는 분석이다.
연구진은 사람들이 언어 학습을 바라보는 인식을 중심으로 대표적인 오해들을 검토했다. 학교 시험 중심 교육, 성인의 언어 학습 불안, 실제 의사소통 환경의 차이 등을 토대로 언어 습득 방식과 학습 태도를 살펴봤다. 단순히 문법 점수나 암기량보다 현실 속 소통 경험이 더 중요하다는 점에 주목했다.
가장 먼저 지적된 오해는 “언어는 문법과 단어를 외우는 것”이라는 믿음이다. 전문가들은 언어는 단순한 암기 과목이 아니라 사람과 문화, 역사까지 함께 배우는 과정이라고 설명했다.
음악과 영화, 책, 게임 같은 콘텐츠도 언어 습득에 큰 역할을 할 수 있으며, 이를 통해 다른 문화권 사람들과 공감하는 능력인 ‘문화 간 유연성(intercultural agility)’도 키울 수 있다고 전했다.
또 다른 대표적인 오해는 ‘실수는 부끄러운 것’이라는 생각이었다. 학교에서는 정답과 정확성이 중요하지만 실제 대화는 다르다. 일상에서도 사람들은 말을 틀리거나 단어를 잘못 쓰지만 대부분 의사소통은 이어진다. 전문가들은 지나친 정확성 집착이 말하기 시도를 줄이고 학습 의욕까지 떨어뜨릴 수 있다고 설명했다.
전문가들이 분석한 외국어 학습을 방해하는 대표적 오해 5가지를 정리하면 아래와 같다.
① 언어는 문법과 단어를 외우는 것이다
전문가들은 언어를 암기 과목처럼 접근하는 시각이 가장 큰 오해라고 설명했다. 언어는 사람, 문화, 역사, 맥락을 함께 이해하는 과정이며 음악·영화·게임도 훌륭한 학습 도구가 될 수 있다고 봤다.
② 실수하면 창피하다
학교 교육은 정답 중심이지만 실제 대화는 다르다. 사람들은 일상에서도 틀린 단어나 표현을 사용하지만 대부분 의사소통은 이어진다. 완벽함보다 소통 자체가 중요하다고 설명했다.
③ 성인이 되면 외국어 배우기에 늦었다
연구진은 어린이가 언어 습득에 유리한 부분은 있지만 성인도 충분히 새로운 언어를 익힐 수 있다고 설명했다. 오히려 성인은 생활 경험과 학습 전략을 활용할 수 있는 장점이 있다.
④ 해외에 살아야 언어를 배울 수 있다
유학이나 이민이 도움이 되긴 하지만 필수는 아니다. 온라인 수업, 영상 콘텐츠, 언어교환 모임, 게임, SNS 등으로도 언어 환경에 충분히 노출될 수 있다고 설명했다.
⑤ 언어를 배우려면 특별한 재능이 필요하다
전문가들은 언어 능력이 타고난 소수의 재능이 아니라 꾸준한 노출과 사용 경험이 더 중요하다고 설명했다. 언어 실력은 ‘재능’보다 ‘반복적인 사용’과 더 관련이 깊다고 강조했다.
외국어를 잘 습득하기 위한 방법으로 언어 학습 작가 베니 루이스가 제안한 ‘언어 해킹(Language Hacking)’ 방식도 소개됐다. 완벽한 문장보다 실제 대화에 필요한 표현을 먼저 익히고, 틀리는 경험 자체를 학습 과정으로 받아들이는 접근이다. 최근 언어 학습 앱과 온라인 커뮤니티, 여행 경험 역시 이런 실전형 학습을 자연스럽게 돕고 있다고 연구진은 설명했다.
연구진은 외국어는 시험 성적을 위한 기술이 아니라 다른 사람과 연결되는 도구라고 강조했다. 어린 시절 교실에서의 실패 경험이 앞으로의 언어 능력을 결정하지는 않으며, 언어를 배우는 방식 자체를 바꾸면 접근도 훨씬 쉬워질 수 있다고 덧붙였다.
