2019년 12월 발병한 코로나19 바이러스의 기원을 둘러싸고 2가지 가설이 3년 이상 대립 중이다. 하나는 바이러스에 감염된 동물에서 인간으로 자연적 확산됐다는 것이다. 다른 하나는 중국 우한 바이러스연구소에서 코로나바이러스로 실험하다 유출됐다는 실험실 유출설이다.
2021년 5월 미국의 조 바이든 대통령은 미국 정보기관들에게 바이러스의 기원을 조사하도록 지시했다. 23일 비밀 해제된 미국 대통령 직속 국가정보국장실(ODNI)의 보고서는 그에 대한 미국 정보기관의 보고 내용을 취합한 결과 실험실 유출설에 대한 “직접적 증거를 찾지 못했다”고 밝혔다.
정보기관들은 민간 연구소의 연구원과 중국군인 인민해방군의 협력을 포함하여, 유행병과 우한 바이러스학 연구소 사이의 잠재적인 연관성에 초점을 맞췄다. 그러나 보고서는 “중국 인민해방군과 우한바이러스연구소가 수행한 연구 주에 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2나 그 조상이 포함됐다는 징후는 없으며 연구소 직원이 연루된 연구 관련 사건도 없었다”고 밝혔다.
일부 언론보도와 미국 공화당이 주도한 조사는 2019년 우한 실험실에서 생물안전 사건이 발생했다는 의혹을 제기했다. 이에 대해 보고서는 “우한 바이러스연구소가 지난 수년 간 병원체를 다루기에 적절한 안전장비가 부족한 실험실에서 코로나바이러스를 실험했다“는 점을 인정했다. 또한 2020년 초 안전검사에서 노후된 장비와 부적절한 소독제 및 환기 장비의 문제가 발견됐다고 밝혔다. 하지만 “대유행을 촉발한 우한 바이러스연구소의 특정 생물 안전 사건에 대해 알지 못하며 연구소의 생물 안전 훈련은 중국 지도부의 긴급 대응이 아닌 일상적인 것”이라고 결론지었다.
실험실 유출 가설의 지지자들은 중국 정부가 2019년 11월에 독감과 유사한 병에 걸린 것으로 알려진 3명의 연구원에 대한 기록 공개를 거부한 점에 대해서도 의혹을 제기했다. 이에 대해 보고서는 3명의 연구원 중 일부는 다른 질병에 걸린 것이 확인됐으며 “그들 중 누구도 코로나19와 일치하는 증세로 입원했다는 징후가 없다”고 밝혔다.
그러나 실험실 유출설에 무게중심을 실어온 공화당 측의 태도 변화는 없었다. 코로나19 대응을 조사하는 하원 소위원회는 이날 실험실 유출설을 반박하며 자연기원설을 주장한 미국 스크립스연구소의 크리스티안 안데르센 박사를 소환했다. 소위원회 의장인 브래드 웬스트럽(공화당‧오하이오주)의원은 “안데르센 박사는 실험실 유출 가설을 잠재적으로 억압하는 데 중추적인 역할을 했다”면서 “미국인들은 왜 이런 일이 일어났고, 누가 연루됐는지를 알 필요가 있다”고 말했다.
트럼프 행정부에서 국가정보국장을 지내며 코로나바이러스 관련 기밀정보를 다뤘던 존 래트클리프도 이날 “실험실 유출은 과학, 지능, 상식이 뒷받침하는 유일한 이론”이라는 성명을 발표했다. 그는 “바이든 행정부의 코로나 기원에 대한 지속적인 난독증세는 정보 사회에 대한 해악이자 중국 공산당을 달래려는 것으로 이 치명적 바이러스로 사랑하는 사람을 잃은 수백 만 명의 미국인들이 요구하는 정의를 부정하는 것”이라고 반발했다.