여성의 성경험 시작연령이 빨라지면서 자궁경부암에 걸리는 여성의 숫자가 증가하고 있다는 연구결과가 발표됐다.
건강보험심사평가원(이하 심평원)이 25일 발표한 자료에 따르면, 0~19세 여성의 자궁경부암 진료비 지출이 최근 5년간 224% 급증했다. 자궁경부암의 5년간 총 진료비가 34.4% 증가하고, 다른 연령층에서는 43~57.3% 증가한 것에 비해 매우 폭발적인 증가세이다.
이 같은 현상은 최근 여성의 성경험 연령이 점차 낮아지고 있는 추세와 함께 신체적으로 미성숙한 10대 여성의 자궁경부 상피세포가 ‘인유두종 바이러스 감염에 취약하고, 이상세포로 자랄 가능성도 높기 때문으로 분석된다.
대한산부인과학회가 2006년 9월 13∼18세 중고등학생을 대상으로 조사한 결과, 성관계 경험이 있는 학생이 평균 5.1%였고, 성관계 시작 연령은 중학교 2학년인 14.2세였다. 하지만 5년 후인 지난 2010년 보건복지부 조사에 따르면 중고생 가운데 성경험이 있는 학생 비율은 5.3%, 이들의 성관계 시작 평균연령은 13.6세인 것으로 집계돼, 여성의 성 경험 연령이 점차 낮아지고 있는 것으로 나타났다.
자궁경부암은 자궁의 입구인 자궁경부에 발생하는 암으로 성 접촉에 의한 ‘인유두종 바이러스(HPV)’ 감염이 주원인이다. 10대 때 감염된다고 해서 모두 자궁경부암이 생기는 것은 아니며, 암이 되기 전 상피이형증 상태로 수 년을 거치게 되지만, 감염 후 수 년간 검진을 하지 않는다면 상피내암 단계를 거쳐 암으로 발병되는 것을 놓칠 우려가 커진다. 특히 이른 나이에 성관계를 시작했거나, 성관계 파트너가 다수인 경우에는 자궁경부암 위험이 더 크게 증가할 수도 있다.
자궁경부암연구회 조종남 위원은 “10대들의 이른 성 경험으로 인한 부작용을 최소화하기 위해서는 부모들이 자녀와의 대화를 통해 올바른 성 가치관을 심어주는 것이 중요하며, 학교에서도 구호에 그치는 것이 아니라 보다 실질적인 성교육을 위한 관심과 노력이 필요할 것”이라며, “10대 여학생을 둔 부모라면 초경 무렵에 자궁경부암 예방백신을 미리 접종시켜 주는 것도 딸의 평생 건강 관리에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.
조 위원은 “젊은 연령대에서는 암의 조기발견도 어렵고 전이속도도 빠르기 때문에 더 치명적일 수 있다”며, “예방백신을 미리 접종했다 하더라도 성 경험이 있는 여성이라면 연령을 막론하고, 자궁경부암 예방을 위해 년 1회 정기적인 자궁검진을 받아야 한다”라고 조언했다.
