남자이지만 여성의 팔을 이식받은 45세의 라지 쿠마르는 화가였다. 2020년 쿠마르는 자전거를 타고 철로를 건너던 중 균형을 잃고 넘어져 오던 기차에 치여 두 팔을 잃었다. 평생 의수(義手)를 사용해야 할 것으로 봤지만, 다행히 장기 기증을 약속한 한 여성의 팔을 이식 받을 수 있었다. 이 여성은 뇌사 판정을 받은 뉴델리의 전직 학교 교장이었다.
최근 인디안 익스프레스, 타임오브 인디아 등 현지 언론을 비롯해 미국 일간 뉴욕포스트 등에 따르면 인도 뉴델리 강가람경 병원의 성형외과 학과장인 마헤시 망갈 박사와 성형외과 수석 컨설턴트인 스와룹 싱 감비르 박사가 이끄는 11명의 의료진이 남성의 팔에 여성의 양측 팔 이식 수술을 진행하는데 성공했다.
감비르 박사는 인디안 익스프레스와의 인터뷰에서 “환자를 선정하고 혈액 검사를 한 후 환자에게 적합한 후보자라는 것을 알게됐고, 플레이트와 나사로 뼈를 먼저 고정하고 근육을 고정한 다음 동맥과 신경을 고정해 팔을 이식하는데 성공했다”고 말했다.
6주 전에 수술을 받은 것으로 알려진 쿠마르는 수술 후 회복되어 최근 퇴원한 것으로 알려졌다. 다만 쿠마르는 평생 면역억제제와 거부반응 방지제를 복용해야 한다. 의료진에 따르면 통증, 더위 등과 같은 감각을 느끼려면 적어도 6~7개월 정도 시간이 걸릴 것으로 예상된다. 이 가운데 여성의 손과 팔을 이식 받았지만 (쿠마르의 성별에 따른 남성 호르몬의 영향으로) 털도 자랄 수 있을 것이라고 내다봤다.
국내에서는 2018년 법제화…뇌사자 기증 손·팔 이식 가능
세계적으로도 손·팔 이식은 뼈와 근육, 힘줄, 동맥, 정맥, 신경, 피부를 접합하는 고난도 수술이다. 혈액형이나 교차반응 등 이식에 필요한 면역 검사 등 그 절차가 매우 복잡하다. 더군다나 팔의 크기나 피부색, 연부조직 상태 등을 고려해야하기 때문에 대상자를 구하기가 무엇보다 힘들다.
국내에서 손·팔 이식은 2018년 8월에 법제화됐다. 절단 후 최소 6개월이 지나야 하고 환자가 등록된 병원에서 심장과 간, 신장, 폐 등 생명유지에 필요한 장기를 기증하기로 한 뇌사자에게서만 손·팔을 기증받을 수 있다.
2021년 연세대 세브란스병원 수부이식팀이 손·발이식이 법적으로 허용 된 후, 사고로 오른팔이 절단된 남성의 팔 이식 수술을 국내에서 처음 성공하기도 했다.