학술지 《랜싯 지구 건강(Lancet Planetary Health)》에 발표된 연구에 따르면 혈중 프탈레이트 수치가 가장 높은 임산부의 10%는 37주 이전에 아기를 출산할 가능성이 두 배 더 높은 것으로 나타났다. 만기 임신은 39~40주로 37주 이전에 분만하면 조산으로 분류된다.
뉴욕대 그로스먼 의대 연구진은 임신 중 세 시기에 걸쳐 임산부들로부터 소변을 채취한 뒤 20가지의 다른 대사 산물을 측정했다. 또 의료 기기에서 흔히 발견되는 디-2-에틸헥실 프탈레이트(DEHP)를 포함한 특정 유형의 프탈레이트도 측정했다.
연구진은 측정한 대사 산물 수치와 조산 사이의 연관성을 분석했다. 소변 내 DEHP 대사 산물의 양을 기준으로 임산부들을 나눴는데 수치가 가장 높은 10%는 37주 전에 아기를 출산할 확률이 50% 더 높은 것으로 나타났다. 또 케이블 와이어, 어린이 장난감, 의료용 튜브, 빨대 등에서 흔히 사용되는 DEHP 대체 물질에 많이 노출된 여성은 노출이 거의 또는 전혀 없는 여성에 비해 조산 위험이 두 배 더 높았다.
이전 연구에서도 프탈레이트가 임산부와 태아를 포함한 아이에 유해한 영향을 미치는 것으로 나타났었다. 스웨덴과 미국 어린이를 대상으로 한 2018년 연구에 따르면 자궁 내 프탈레이트 노출 수준이 높을수록 어린이가 의사소통 및 언어 장애를 겪을 가능성이 높아지는 것으로 나타났다. 두 가지 유형의 프탈레이트에 두 배 더 노출된 어머니의 자녀는 언어 지연의 한계점인 50단어 미만을 이해할 가능성이 30% 더 높았다. 출생 전 DEHP 노출은 어린이의 행동에 영향을 미쳐 장기적으로 결과를 초래할 수 있는 것으로 나타났다.
미국 질병통제예방센터(CDC) 보고서에 따르면 조산은 2014년 7.7%에서 2022년 8.7%로 증가했다. 연구진은 “2018년 전체 조산의 약 10%가 프탈레이트와 관련이 있는 것으로 추정된다”며 “이러한 결과는 프탈레이트를 한 번에 하나씩 다루려고 하기보다는 하나의 등급으로 규제해야 할 필요성을 보여준다”고 지적했다.