서울아산병원 유방외과 김희정 교수 연구팀은 20~45세 젊은 유방암으로 진단된 환자 499명의 12세 미만 어린 자녀들에게 행동평가척도(CBCL) 검사를 실시했다. 그 결과 정서 발달 정도가 정상 범위에 있는 아이들이 87%로 일반 아이들에 비해 오히려 3%가 높아 유방암 진단이 자녀 정서 발달에 큰 영향이 없는 것으로 나타났다.
행동평가척도 검사는 아동 및 청소년의 사회 적응 및 정서·행동 문제를 평가하기 위해 전 세계적으로 널리 사용되고 있는 검사법이다. △불안 △우울 △규칙위반성 △공격행동성 등을 전체적으로 측정한다. 일반적으로 행동평가척도 검사 결과 수검자 중 84% 정도가 정상 범위에 속하고, 나머지 중 8%는 임상적으로 치료가 필요한 수준이다.
연구팀은 “젊은 유방암 환자들은 자신 때문에 어린 자녀들의 정서 발달에 영향이 있지는 않을지 걱정을 많이 한다”며 “행동평가척도 검사 결과, 정상 점수를 받은 자녀들이 87%나 돼 크게 걱정할 필요가 없는 것으로 나타났다”고 전했다.
이번 연구는 어린 자녀가 있는 유방암 환자들과 그렇지 않은 환자 200명의 우울증 발생 위험도 비교했다. 분석 결과, 어린 자녀가 있는 유방암 환자들의 위험도가 약 2.3배 높은 것으로 나타났다. 아이들에 대한 걱정과 우려가 불안감을 높이는 것이다.
특히 육아 스트레스나 부담이 많을수록 환자들의 우울증 발생 위험이 커지는 양상을 보였다. 자녀가 6~12세인 경우 6세 미만인 경우보다 육아 스트레스 점수가 3.1배 높았다. 반면 다른 가족이 양육을 함께 할 수 있는 환자는, 혼자 양육하는 경우에 비해 이 점수가 3.4배 떨어졌다.
다만 유방암 유병 기간이 길어진다고 해서 우울척도 점수가 높아지지는 않았다. 유병 기간 1년 미만의 환자들의 평균 점수가 약 11점인 반면 년이 넘는 환자들은 평균 5점으로 오히려 낮아졌다.
김희정 교수는 “젊은 나이에 유방암 진단을 받으면 상대적으로 좌절감이 심하다. 어린 자녀까지 있는 경우 우울증과 육아 스트레스 등 정서적 문제에 노출될 위험이 더 커진다”며 “환자들의 정서적 문제가 치료 결과까지도 영향을 미칠 수 있어, 자녀에 대한 미안함 대신 스트레스를 최대한 줄이고 긍정적인 마음으로 치료에 전념하는 것이 중요하다”고 말했다.
이번 연구 결과는 미국의사협회에서 발행하는 저널인 《자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)》에 최근 게재됐다.