머리 무게 지지하는 목인데…너무 방치
경추통(cervicalgia)이라고도 불리는 목 통증은 머리 아래 척추 부위와 그 주변에 생기는 불편감을 말한다. 목, 의학적으로 경추(cervical spine)라고 부르는 부위는 머리의 무게를 지지하고 움직임을 가능하게 한다. 꽤 흔하게 나타나는 증상이지만, 치료하지 않고 방치할 경우 일상적인 활동을 방해하고 전반적인 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다.
미국 브리검여성병원 종합척추케어센터 의료책임자이자 하버드 의과대학 재활의학과장인 자카리아 아이작 박사는 “목 통증이 하룻밤 사이에 시작되는 경우는 거의 없으며, 보통 시간이 지남에 따라 심해진다”고 말했다. 또한 목의 통증은 관절염이나 퇴행성디스크질환으로 인해 유발될 수 있으며 나쁜 자세, 근력 저하, 스트레스, 심지어 수면 부족에 의해 악화될 수 있다는 설명이다.
다행인 점은 대부분의 목 통증 원인이 심각하지 않으며 보존적 치료를 통해 효과적으로 관리할 수 있다는 것이다. 다음은 미국 메이오클리닉이 설명한 흔한 목 통증 원인이다.
근육 긴장 = 컴퓨터 및 스마트폰의 장시간 사용이나 침대에서 책을 읽는 등 사소해 보이는 행동들은 목 근육을 과도하게 사용하게 함으로써 부담을 줄 수 있다.
관절 마모 = 다른 관절과 마찬가지로, 목의 관절도 시간이 지나면서 마모된다. 이렇게 되면 골극(bone spurs, 뼈가 가시처럼 덧자란 것)이 생겨 관절 움직임에 영향을 미치고 통증을 유발할 수 있다.
신경 압박 = 만성적인 목 통증은 목의 척추 내 골극이나 추간판탈출(herniated disk)로 인한 신경 압박이 원인일 수 있다. 이러한 것들이 척수에서 뻗어 나온 신경에 압력을 가해 지속적인 불편감이 생길 수 있다.
부상 = 후방차량충돌과 같이 갑작스러운 가속 또는 감속에 의해 목이 앞뒤로 크게 흔들리면서 발생하는 목뼈 및 주변 인대와 근육의 손상을 채찍질손상, 혹은 편타손상이라고 한다. 이러한 부상은 목의 연조직에 손상을 일으키는 경우가 많다.
질환 = 뇌수막염이나 류마티스 관절염, 암과 같은 특정 질환의 증상으로 목 통증이 있을 수 있다.
팔이 저리고 손가락 아리면…목통증 관련
효과적인 진단과 치료를 위해서는 목 통증과 관련한 증상을 인지하고 이해하는 것이 필수다. 미국신경외과학회는 목 통증에 더해 더해 추간판탈출이나 골극으로 인해 신경근(nerve root)이나 척수에 압박이 가해질 경우 △팔에 통증 △팔이나 팔목에 저림이나 쇠약 △손가락이나 손에 아린감 △균형잡기나 걷기 어려움 △팔이나 다리에 쇠약감과 같은 증상이 나타날 수 있다고 말한다.
만약 통증이 장기간 지속된다면 전문의와의 상담을 통해 의학적 치료나 가정에서 할 수 있는 요법에 대한 지침을 받는 것이 좋다. 대체로 목 통증은 무시해서는 안 되는 문제다.
목 통증 완화하려면 올바른 자세와 습관이 관건
다음은 미국 하버드헬스(Harvard Health)가 목 통증 완화를 위해 권하는 지침이다.
장시간 한 가지 자세로 있지 않는다 = 너무 오랫동안 한 자세로 있지 않는다. 자주 움직이고 자세를 바꾸는 게 목에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 된다.
작업공간을 인체공학적으로 최적화한다 = 컴퓨터 모니터는 눈 높이에 맞추고, 전화통화 시에는 이어폰이나 스피커를 사용한다. 태블릿을 사용할 때는 무릎 위에 두지 말고 45도 각도로 세워서 사용한다.
안경을 쓰는 경우 현재 시력에 맞추도록 한다 = 오래 전 맞춘 안경이라면 현재 시력에 맞지 않을 수 있다. 이 경우 무언가를 볼 때 잘 보기 위해 머리를 뒤로 젖히게 된다.
높은 베개를 사용하지 않는다 =머리 아래 베개를 여러 개 두거나 너무 높은 베개를 벨 경우 목이 움직이는 범위가 제한된다. 올바른 척추 정렬에 도움이 되는 적당한 베개를 사용하도록 한다.
신체적 한계를 존중한다 = 무거운 가구를 옮기는 등 목과 허리에 부담을 줄 수 있는 일을 하기 전에는 몸에 무리가 가지 않는지 잘 생각하고, 필요한 경우 도움을 구한다.
양질의 수면을 최우선으로 한다 = 수면 장애는 근골격계 통증을 비롯해 다양한 질환 위험 증가와 관련이 있다. 건강한 수면 습관은 목 통증 관리를 포함해 전반적인 건강에 도움이 된다.