자신의 의지와 상관없이 특정 생각, 충동, 장면이 반복적으로 떠오르고, 이로 인해 발생하는 불안을 해소하기 위해 강박 행동을 반복하는 질환이다.
강박증 환자는 왜 대부분의 사람들이 그냥 넘길 문제를 이렇게 불안해하며 강박적 사고와 행동을 보이는 걸까?
국내 연구진이 이를 규명하는 데 한걸음 다가선 연구결과를 발표했다. 이번 연구 결과는 강박증 환자의 뇌 자극 치료 시 도움이 될 것으로 기대된다.
서울대병원 정신건강의학과 권준수 교수팀(김민아 교수, 박현규 서울대 뇌인지과학과 박사과정)은 강박증 환자의 뇌 영상을 통해 대뇌피질과 선조체를 연결하는 ‘백질의 변화’’와 ‘선조체 미세구조 손상’을 확인했다.
강박증의 핵심 뇌 신경회로는 인지 및 행동 과정에 관여하는 대뇌피질-선조체 회로다. 이 회로가 손상되면 강박증이 발생하는 것으로 알려져 있다.
대뇌피질-선조체 회로의 기능 이상을 일으키는 것은 비정상적인 백질 연결성과 선조체 미세구조 이상이라는 게 가설이지만, 이에 대한 메커니즘은 그간 밝혀지지 않았다.
연구팀은 이를 밝히기 위해 약을 복용하지 않는 강박증 환자 107명, 건강한 대조군 110명을 대상으로 백질 연결성과 선조체 미세구조를 살폈다.
우선 MRI 확산텐서영상(DTI)을 이용해 대뇌피질과 선조체를 연결하는 뇌 백질 회로를 재현하고 각 회로의 백질 연결성을 비교 분석했다. 그 결과, 강박증 환자는 건강한 사람보다 안와전두엽과의 연결성은 감소한 반면, 운동 피질 및 두정엽과의 연결성은 증가했다. 비정상적인 백실 연결성이 강박증 병태생리에 중요한 역할을 한다는 의미다.
확산첨도영상(DKI)을 이용해 선조체 미세구조의 변화도 관찰했다. 그 결과, 강박증 환자는 운동 피질 및 두정엽과 연결된 선조체의 미세구조가 감소한다는 점을 확인했다. 건강한 대조군 대비 선조체 영역의 신경 세포나 조직이 손상됐다는 의미다.
이번 연구는 강박증 환자의 선조체 하위 영역에서 피질-선조체 백질 연결 이상과 미세구조 변화를 식별한 최초 연구다. 강박증 환자에서 나타나는 뇌 신경회로의 구조적 메커니즘을 이해하는 데 기여했다는 점에서 연구의 의미가 있다.
권준수 교수는 “이번 연구는 지금까지 강박증 연구에서 가설로 제안된 신경 메커니즘을 증명한 중요한 결과”라며 “신경조절술 등 강박증 환자의 뇌를 직접 자극하는 치료 시 정확한 표적 영역을 제시하는 데 활용될 것”이라고 밝혔다.
이번 연구는 국제 학술지 ≪분자정신의학(Molecular Psychiatry)≫ 최신호에 실렸다.
