아동 비만은 각종 성인병과 만성질환으로 이어질 확률이 높아 조기 관리가 중요하지만 쉽지는 않다. 아이들은 부모의 말에도 아랑곳 않고 하고 싶은대로 하는 경향이 강하다, 이런 아이들에게 약간의 경쟁심을 유발해 건강한 식습관을 가질 수 있도록 유도하자는 논문이 나왔다.
연구의 주요저자인 영국 바스대 경제학과 조나단 제임스 교수는 “아이들이 보다 건강한 식습관을 가질 수 있도록 하는 방법을 찾는 것이 중요하다”면서 “학교 점심시간에 약간의 경쟁심을 불어넣으면 효과가 있다”고 말했다.
이어 “경쟁심을 이용한 방법은 아이가 건강한 음식을 택했을 때 보상을 주는 방법보다도 효과적”이라며 “이 방법을 이용해 채소와 과일을 먹는 아이들의 비율이 30%나 증가했다”고 설명했다.
연구팀은 31개 초등학교 2~5학년생 600명을 무작위로 세 유형의 그룹으로 나눴다. 스스로의 건강한 선택에 의해 보상을 받는 그룹, 경쟁심을 기초로 보상을 주는 그룹, 대조그룹에 속하게 했다. 세 그룹을 비교 관찰한 결과, 누가 더 잘 먹는지 경쟁심을 유발해 보상을 준 그룹이 식습관이 많이 개선되는 결과를 보였다.
연구의 공동 연구원 에든버러대의 미셸 벨로 교수는 의료사이트 ‘메디칼 엑스프레스’를 통해 “아이들에게 인센티브를 주는 방법은 종종 논쟁거리”라며 “많은 부모들이 아이들의 긍정적인 행동을 독려하는 수단으로 보상 방법을 이용하고 있다”고 말했다.
그는 “경쟁심을 유도하고 보상을 주는 방법은 일부 학생들에게는 효과적이지만, 모든 학생들의 건강을 증진시키는 방법이 될 수는 없다”고 덧붙였다.
아이들의 건강한 식습관을 위해 이와 같은 방법을 활용할 수는 있지만 학부모나 선생님과 같은 지도자들의 역할 역시 중요하다는 것이다.